Гром сидел на носу катера, задумчиво обхватив колени длинными загорелыми руками. Тёплый ветер пузырил его зелёную рубаху, трепал бороду и выхватывал тусклые искры из сигареты, крепко зажатой в губах.

— Гром, — тихонько окликнула его смуглая девушка с длинными золотистыми волосами, — неужели нас и впрямь выпустили? — И покосилась на карабинеров, азартно играющих в карты на корме.

Гром усмехнулся:

— А ты и поверила? Ведь скоро выборы… Новый обман. Уверен, на следующий же день после выборов нас вновь упрячут за решётку.

Девушка вздохнула.

— Слушай, Молния. — Гром понизил голос. — За время, которое нам милостиво предоставил Утринос, мы должны многое сделать. Передай всем нашим: сбор через неделю у Хосе. Он раздобудет лодку. Но только смотрите, чтобы за собой хвост не притащить.

Моторист сбавил обороты, и катер мягко ткнулся в зашипевший песок.

Бывшие заключённые спрыгнули на берег и, не без ехидства помахав на прощание своим прежним конвоирам, побрели к шоссе.

На автобусной остановке стояла очередь — группа мужчин в белых полотняных костюмах и модных соломенных шляпах с загнутыми полями. Их было ровно столько, сколько людей доставил на берег катер.

— Провожатые, — засмеялся Гром.

Из-за поворота вынырнул автобус, и соломенные шляпы засуетились, уступая дорогу Грому и его спутникам.

— Ну что вы! — воскликнул Гром и сделал галантный жест рукой. Сначала вы. Вы же пришли раньше нас. Нет, нет и нет! Прежде всего порядок!

Делать нечего, и, смущённо поёживаясь, соломенные шляпы полезли в автобус.

Гром мгновенно захлопнул дверцы за последним из них.

— Ку-ку! — насмешливо прокричала Молния, и автобус укатил.

Все расхохотались.

Через полчаса Гром и его друзья свободно — хорошее слово! разместились в следующем, почти пустом автобусе.

Бодро гудел мотор. Деревья по обеим сторонам шоссе убегали назад.

— Проклятье! — внезапно сказал Гром.

Соломенные шляпы поджидали на следующей остановке. Их автобус стоял рядом, и шофёр колотил по скату ногой, делая вид, что спустила шина.

Гром перегнулся через перегородку и что-то шепнул парнишке-шофёру.

Тот подмигнул и прибавил газу.

Автобус со свистом пронёсся мимо отчаянно размахивающих руками соломенных шляп и окутал их едкой розовой пылью.

Но от них не так-то просто было избавиться. Когда на открытом пространстве хвост пыли стало сносить в сторону, шофёр, взглянув в боковое зеркальце, коротко сказал:

— Сзади!

В каком-то десятке метров за ними как ни в чём не бывало следовал автобус со «спущенной» шиной.

— Починили… — хмыкнула Молния.

Автобус ворвался в столицу и помчался по шумным улицам.

Гром снова что-то шепнул шофёру, и он, сбавив ход, открыл дверцы.

— Давай по одному! — скомандовал Гром.

Молния и ещё несколько человек успели выпрыгнуть и затеряться в уличной сутолоке, затем только соломенные шляпы опомнились и, в свою очередь, стали выскакивать на ходу, натыкаясь на прохожих и опрокидывая лотки с фруктами.

…В конце концов Гром остался один. Он спокойно вылез из автобуса у старинной крепости, замыкающей набережную. Из другого автобуса, который остановился рядом, вышел последний из соломенных шляп — толстый коротышка с пухлым портфелем. Это был знаменитый сыщик Нюх След.

Гром долго бродил по старому городу, где гигантские деревья стояли посредине улиц, по узким переулкам, тесно застроенным двухэтажными домиками с ажурными металлическими балкончиками…

Нюх След не отставал. Он ходил за ним по пятам как привязанный. Знаменитый сыщик уже запарился — на спине у него расплывалось большущее мокрое пятно, напоминающее круглое блюдо.

— Ну что, хватит? — оглянулся на сыщика Гром. И побежал. — Не отставай, дружок!

Нюх След, пыхтя, припустился за ним…

На одной из площадей столицы стоял монументальный памятник Апчхибоссу Утриносу, один из 7085 памятников, возведённых в столице за первые два месяца его правления. Но этот монумент был особым. Он изображал диктатора верхом на быкоподобном коне. На постаменте было высечено:

Мимо этого памятника разрешалось проходить только с непокрытой головой. За этим день и ночь следили специальные агенты. Каждого, кто нарушал это правило, ждали каторжные работы в дремучих джунглях. Но жители города вовсе не спешили снимать шляпы и береты, завидев памятник. Они просто предпочитали обходить площадь стороной. И агенты изнывали от скуки.