– Все, что вы слышали обо мне, правда, – подтвердила Имена.

Помолчав мгновение, Литвинова продолжила:

– Я жалею, что не выбрала себе в союзники кого-то другого, а не капитана Кэссиди. Он оказался самым жестоким человеком из всех, что мне попадались на жизненном пути. Я очень рада, что вы его убили. Примите мою искреннюю благодарность.

– Вместо благодарности я хочу получить его корабль, – ответила Имена.

– У меня нет на него никаких притязаний. Думаю, он ваш по праву.

– А что с командой? Следует ли передать кого-либо из них вам на поруки?

– Мне на поруки?

– Да. – В какой-то момент их беседы женщина решила, что Литвинову нужно отпустить. Она была не лишена благородства и, будучи нанятой честным работодателем, сама вела бы себя честно. – Так что скажете о команде Злобного?

Литвинова покачала головой:

– Только то, что среди них были две наложницы, Анна и Сюзела. Я надеялась, что им удалось ускользнуть к вам, а не попасть к Злобному…

– Так и случилось, – заверила Имена. – Максим?

Максим взял инициативу в свои руки. Имена с удивлением наблюдала за тем, как он сначала виртуозно убедил Литвинову, что в действительности является герцогом, а потом заставил ее присягнуть на верность себе или, по крайней мере, своему герцогству. Упомянув о том, как непросто в наши дни содержать и кормить команду, особенно в северных землях, он постепенно подвел капитана к осознанию того, что его герцогство станет для нее лучшим покровителем.

Имене казалось, что она знает, насколько хорошо Максим умеет вести переговоры с людьми и заставлять их делать то, что он хочет. Он же был герцогом, в конце концов, а до этого занимал должность правителя протектората, которая требовала от него особых навыков дипломатии. Она считала, что изучила все его особые приемы: неприкрытую властность, внимательное выслушивание собеседника, внезапную хищную хватку, непреклонную логику и шарм. Сейчас же он демонстрировал нечто совершенно иное – плавное слияние его привычных методов. Не прилагая никаких видимых усилий, он воздействовал на чувства Литвиновой, без сомнения выстраивая в голове план о том, как склонить пиратку на свою сторону.

Вспомнив свое собственное щедро сдобренное алкоголем собеседование с Максимом, Имена поморщилась. Правда, по окончании официальной части они оба напились, что совершенно не укладывалось в голове. Да, Максим напился вместе с ней, чего впоследствии никогда не случалось.

Забавно, но этот факт Имена интерпретировала так, будто герцогу она действительно небезразлична.

В конце концов Литвинова согласилась отплыть в герцогство, где Максим пообещал найти ей работодателя. В качестве дополнительного стимула он пообещал, что корабль Злобного последует за ней под командованием Четри. Контракт, который Литвинова заключила с Диамантой, подходил к концу, и герцог пообещал, что по прибытии они обсудят подробности нового контракта с – Имена не могла не восхититься его мастерством – его тетей Жизель. Литвинова была согласна на все.

Имене лишь осталось сообщить Четри о том, как необычайно ему повезло.

Вечером им пришлось отправиться на обязательный, но чрезвычайно скучный ужин с мастером Чэндлером и другими уважаемыми людьми. Вернувшись на «Морской цветок», Имена легла на койку и тут же погрузилась в дрему, в то время как Максим принялся массировать ее ступни.

– Пытаешься меня подкупить? – пробормотала она.

– Ты невосприимчива к взяткам, – отозвался Максим. – Или же есть что-то мне неизвестное, чем тебя все же можно соблазнить?

– Ты это уже сделал, – сонно улыбнулась женщина. – Завтра я буду с благосклонностью принимать твои ухаживания.

– А что насчет того, когда мы вернемся в герцогство? – спокойным голосом поинтересовался он.

– Еще не знаю, – сказала Имена.

Все следующее утро Имена провела в компании Четри в его каюте за обсуждением того, какие изменения претерпевают их с Роксаной обязанности. Роксана станет первым помощником капитана, и вместе с Именой они наймут второго помощника, а пока эту роль станет исполнять оружейница Набхи. Куан же отправится вместе с Четри и станет обучаться на первого помощника капитана. Анна и Сюзела также поступят на корабль Четри, Сюзела – поваром, а Анна – учиться на оружейника под началом Куана. Сюзела настояла также, чтобы ей позволили забрать кота.

Максим же все утро просидел в каюте Имены за написанием письма своей тете Жизель. Время от времени к нему заглядывала Имена, чтобы ознакомиться с его отчетом и дополнить его подробностями или подсказать места, где можно получить дополнительную информацию о пиратах. За полуденным обедом она заметила:

– Думаю, мне следует написать своей матери. У нее могут оказаться донесения каких-нибудь морских экспедиций, которые были предприняты на Крайний Север.

Максим просиял:

– Ты сделаешь это для меня? Попросишь помощи у самого адмирала флота Империи горизонта?