– Сэр, пираты! Приближаются очень быстро.

Имена нахмурилась. Курс судна пролегал вдали от вод, которые бороздили имперские каперы, охотившиеся на прибрежных пиратов. Не приближались они и к северным землям, где можно было столкнуться с берберийскими пиратами. К тому же эти обычно выходили в море в зимние месяцы года, а сейчас стояло лето.

– Какие именно пираты? – спросила она.

Норис подобный вопрос поставил в тупик, потому что, насколько Имене было известно, ее служанка еще никогда не имела дела с морскими разбойниками. Норис пояснила:

– Роксана распознала их парус. Говорит, они с Континентального моря, что к северу от Империи горизонта.

– Кровавый понос и ураган на их головы! – в сердцах выругалась Имена. Накинув тунику поверх нательной рубашки, она пристегнула к поясу абордажную саблю. – Ваша светлость, вам лучше спуститься вниз. Нет, идите лучше с Норис. В укромный закуток, Норис.

– Сэр, – пригласила Норис.

– Нет! – воскликнул Максим.

– Да, – настаивала Имена.

– Пираты же не за мной охотятся, – не сдавался герцог.

– Вы можете оказаться для них ценным пленником, а сейчас лишь попусту тратите мое время, – отрезала она.

– Они не узнают, кто я такой. Я мог бы помочь.

Если пираты захватят корабль, Имене не хотелось бы, чтобы Максим был заперт. Перед ее мысленным взором промелькнуло видение: она находит его обезображенное, истекающее кровью тело. Имена вскинула вверх руки, демонстрируя поражение:

– Ладно. Только не жалуйтесь, когда вам отрежут яйца и сделают из них сережки. Норис, выдай герцогу саблю. И какую-нибудь одежду.

– Никакого револьвера? – воскликнул Максим, и поспешил на верхнюю палубу вслед за женщинами.

– Чтобы вы все вокруг разнесли? Нет уж, благодарю покорно, – ответила Имена. – Держитесь подле меня.

– Что, если будет битва?

– Держитесь подле меня, – повторила женщина, не представляя, что будет делать, если герцог заупрямится.

Она не станет отдавать приказа изолировать его, пока его жизни не будет угрожать опасность.

На палубе оружейница Набхи раздавала членам команды оружие. Ей помогали Куан и хирург по прозвищу Нож. Четри стоял на носу судна, широко расставив ноги. На поясе его висело две абордажные сабли. Проследив направление его взгляда, Имена без труда различила два судна, быстро приближающиеся к ним под всеми парусами.

Пугающе спокойным голосом Четри произнес:

– Они появились из-за линии горизонта. Нам повезло, что их заметили Киеша и Аильф, решившие уединиться на наблюдательной площадке.

Мысленно Имена произвела арифметические расчеты, изменила несколько переменных и снова посчитала.

– Слишком поздно пускаться в бегство, – с сожалением констатировала она. – Или я не права? Четри?

– Ветер сегодня на их стороне, – ответил первый помощник.

Спустившись с мачты, Роксана поспешила к ним.

– Весла, капитан, – произнесла она, доставая из кармана камень и принимаясь точить свой крюк. – Пираты идут на веслах, поэтому штиль им точно не грозит. И у них полно пушек.

Несмотря на долгие годы плаваний, Имене никогда не приходилось иметь дело с пиратами с Континентального моря, лишь однажды до нее дошел слух о том, что они вторглись на имперские морские пути, и флот немедленно снарядил корабль, чтобы разобраться с ними. Байки, которые Имена слышала о континентальных пиратах, заставляли ее порадоваться, что она никогда с ними не встречалась, но теперь она сожалела об отсутствии опыта подобного рода.

– Тебе приходилось прежде сражаться с северянами, Роксана?

– Нет, сэр. Я наслышана о них лишь по рассказам отца.

– Я с ними воевал, – подал голос Четри. – Я был тогда мальчишкой, но помню все очень отчетливо.

– Какие у них слабые стороны? – спросила Имена.

Первый помощник покачал головой, отчего серьги в его ушах зазвенели.

– Зависит от капитана. Некоторые не хуже нас самих. Другие перед битвой пьют какие-то настойки, напрочь лишающие их чувства страха. Самые безумные из них выработали иммунитет к некоторым видам ядов, поэтому они могут держать во рту отравленную мастику и плевать ею в своих врагов.

– Будем ожидать худшего, – подытожила Имена. – Четри, возьми самых активных стрелков, но придерживай их до тех пор, пока время для атаки не станет благоприятным. Роксана, ты будешь руководить обороной. Не выдавайте статус его светлости. – Когда ее первый и второй помощники бросились выполнять поручения, женщина позвала: – Норис!

– Слушаю, капитан.

– Молодым членам экипажа спуститься в трюм. Всем. На всякий случай раздай им сабли. Командовать может Дина.

– Но, капитан…