Имена положила служанке руку на плечо, пресекая дальнейшие возражения:

– А ты будешь у меня на посылках.

Несмотря на юный возраст, Норис была не лишена опыта и в трудной ситуации никогда не теряла головы.

Норис просияла:

– Есть, капитан! – И она убежала собирать младших членов команды.

Имена повернулась к Максиму, который натягивал брюки. Она отвела взгляд от его обнаженного мускулистого торса.

– Полагаю, вы умеете пользоваться абордажной саблей?

– Не так хорошо, как прямым мечом, но в ближнем бою это не будет иметь большого значения, не так ли? – произнес Максим недрогнувшим голосом. Подхватив свою тунику, он надел ее. – Я могу пригодиться, если потребуется вести переговоры.

Имена покачала головой:

– Предоставьте это мне. В конце концов, это же мой корабль.

К ее удивлению, Максим не стал протестовать. Склонившись к ней, он поинтересовался:

– Я с Четри или с Роксаной?

– Со мной, – отрезала Имена. – Мы останемся на судне.

– Как скажете.

Подозрительно легкое согласие Максима заставило женщину внимательно посмотреть на него, но он был целиком занят прилаживанием к поясу ремня, на котором держалась его сабля.

Кок Одноглазый залил пламя и принялся раздавать членам команды паек, состоящий из вяленого мяса и холодных рисовых шариков. Хирург Нож отправилась вниз готовить свои инструменты. Люди стали заплетать в косы волосы друг другу и наносить боевую раскраску на лица и верхнюю часть тела, некоторые просто обводили поярче контуры татуировок, другие наносили отметины алого или небесно-голубого цвета. Несколько человек, преимущественно островитяне, собрали волосы в высокий узел на затылке и закрепили его с помощью краски. Набхи обходила всех с миской канифоли, чтобы люди могли натереть ею свои ладони, а также рукоятки сабель и ножей, тогда они не выскользнут, даже если их будут держать потными или окровавленными ладонями.

Норис принесла Имене новый мундир длиной до середины бедра. Он был насыщенно-оранжевого цвета с красной отделкой спереди. Надев его, Имена позволила Норис поправить на себе оружие. Затем служанка обвела черным глаза Имены и нанесла кроваво-красную краску ей на губы. Наконец, Норис тщательно сбрила ежик волос с головы своего капитана и, забрав камзол, в котором Имена была прежде, удалилась.

Максим заметил:

– Вид у тебя просто убийственный.

Она ухмыльнулась:

– Я этого и добиваюсь. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто капитан судна.

Стоя у штурвала, она наблюдала за приближением пиратских кораблей, стараясь запомнить как можно больше об их скорости, маневренности и – самое главное – искусности капитанов и команды. Имена забыла, что герцог находится рядом, но он сам напомнил о своем присутствии вопросом:

– А мушкеты у тебя имеются?

Она отрицательно покачала головой:

– Используются они мало, а ухода требуют тщательного. Влажность не идет на пользу и лукам со стрелами, но в море они все же более надежны, да и дешевле. Хороший лучник сработает быстрее хорошего мушкетера. Кроме того, не забывайте, что мы ввязываемся в битвы, только если на нас нападают.

– Ты отлично подготовила свою команду.

– Уж лучше подготовиться, чем сожалеть потом, – резонно возразила она. – Хороший капитан должен быть готов ко всему. – Имена бросила взгляд на Максима. – Пытаетесь отвлечь меня?

– Ты кажешься очень напряженной, – отозвался он.

– Уверяю вас, на исполнении моих обязанностей это никак не скажется.

– Не очень-то приятно ждать, когда тебя атакуют.

Голос Максима звучал спокойно, но Имена вспомнила, что он был совсем ребенком, когда герцог с соседних земель осадил его замок и убил его родителей, превратив герцогство в протекторат. Сколько дней продолжалась та осада? Мог ли Максим держать в руках оружие?

– Когда я служила на «Морском тигре», – произнесла она, – ожидание всегда давалось мне особенно тяжело. Мне хотелось выползти из собственной шкуры, и я терпеть не могла, когда другие коротали время за шутками или игрой в карты.

– Ты скучаешь по тому времени? По службе капером?

Имена воззрилась на Максима, поражаясь точности его догадки.

– Иногда. Я тоскую по духу братства. И тогда мне приходится напоминать себе, что такие моменты были редкостью. – Она провела рукой по своему покрытому татуировками черепу. – Я напоминаю себе, что до сих пор являюсь частью этого братства, и так будет до тех пор, пока я не умру.

– Но теперь у тебя есть собственный корабль, – напомнил герцог.

– Разумеется. – Имена посмотрела в ту сторону, откуда быстро приближалось два судна. Через несколько минут пираты попытаются взять их на абордаж. – Держитесь подле меня, – напомнила она.

– Сделаю все возможное, чтобы мне не отрезали яйца и не превратили их в серьги, – торжественно произнес Максим. – Знаю, что ты найдешь им лучшее применение.

Пиратские корабли были похожи и корпусами, и оснасткой, но один был украшен более эффектно, чем второй: корпус его был выкрашен сияющей черной краской, а резная фигура над водорезом изображала кричащего орла с раскрытыми железными когтями, готовящегося схватить добычу. Фигура на втором судне представляла собой более степенную хищную птицу с распростертыми крыльями и сделанными из желтого камня глазами, поблескивающими в лучах полуденного солнца. Имена с удивлением отметила, что команда второго корабля состояла преимущественно из женщин, вооруженных луками и пиками. Присмотревшись внимательнее, Имена поняла, что среди них не было ни одного мужчины.