Вот так... Еще немного... Да! Третий блокиратор вновь включился в работу, принимая на себя часть нагрузки. Басовитое гудение двух паривших немного в стороне исполинских стрел немного утихло.

– Ну почему ничто не получается вот так сразу?
– Негромко вопросил Маркел у безмолвной темноты Бездны. И, не дожидаясь ответа, создал проход, скользнул в него и очутился во Дворце Совета, где за столом сидел Вассиан, одну за другой подписывая бумаги.

– Все готово. Блокиратор снова действует в полную силу. Селифан присматривает за ведением работ. Согласно его словам за последние три дня не было ни единой попытки прорыва.

Вассиан вздохнул и отложил в сторону перо.

– Что-то они затевают. Осада длится уже две недели. И в первые дни они буквально каждые несколько минут пробовали наши заклинания на прочность. А теперь что-то слишком уж тихо.

– Возможно, они просто решили не тратить понапрасну силы. Мы непрерывно перекачиваем эфир, не давая ему проникать внутрь кокона. Согласно расчетам, уровень магии во внутренней зоне крепости Падших должен уже снизиться почти на треть.

– Магическое голодание, - хмыкнул Вассиан.
– Эффективный способ приведения в чувство зарвавшихся собратьев наших. Вот если бы удалось откачать совершенно всю магию... Жаль, что это невозможно. А где сейчас Иринарх и Арминия?

– По-прежнему внутри кокона. К сожалению, блокиратор не способен помешать Падшим перемещаться. Они, несомненно, знают об этом, но предпочитают оставаться внутри щита.

– Опасаются, что мы начнем атаку, когда их не будет на месте. И мы обязательно так и сделаем.

– Тогда они не покинут крепость и будут ждать.

– Время играет на нашей стороне, - улыбнулся Глава Совета.
– Силы Единения растут с каждым днем. Ряды гвардии удвоены. Три четверти магов Центральной Лаборатории, Академии Творцов и Центра Озеленителей прошли предварительную тренировку и готовы встать под наши знамена. Почти все принужденные выловлены.

– Но беспорядки не стихают. Более того, на улицах некоторых миров уже поговаривают о возможности перехода на сторону Свободных Миров.

– Они сами не знают, что делают.
– Вассиан поджал губы.
– Когда мы подавим это проклятое восстание, все быстро вернется на круги своя. Время последнего решающего удара приближается. Сейчас под властью Иринарха и Арминии двенадцать миров. Серион, Бескрайний, Пирту, Ослепляющий, Шихнас, Гидра, Раск, Дитра, Кибад и Единый. Плюс захваченный недавно Полтар и их собственный мирок-крепость. Одиннадцать крупных армий уже практически готовы начать наступление. Гвардейцы и волшебники тренируются ежедневно. Запасы продовольствия для армий собраны. Скоро одним могучим ударом мы вернем власть Единения во всем Мироздании.

– Ладно. Я согласен, что при некоторой удаче мы сможем отбить все те одиннадцать миров. Но крепость? Это как раз тот орешек, о который Единение может и сломать зубки.

– Крепость блокирована. И мы можем даже не штурмовать ее. Рано или поздно голод заставит их сдаться. А сами Падшие не смогут причинить нам вреда, пока остаются внутри.

– Вот именно. Пока остаются внутри. И ты считаешь, что они будут смотреть, как мы завоевываем их Свободные Миры? Я больше чем уверен, что кто-нибудь из них вмешается.

– Верно. И как только кто-нибудь из этих двоих покинет мир-крепость, мы немедленно атакуем. Поддерживаемый всего одним Творцом, да еще и ослабленный из-за откачки эфира щит не устоит под нашим объединенным ударом. И тогда Падшие лишатся своего последнего убежища.

– Да. Это хороший план. Но что мы сможем сделать с самими Падшими? Что станет с Иринархом и Арминией?

Некоторое время Вассиан молчал, глядя перед собой невидящим взглядом.

– Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. И, к сожалению, я пока не вижу ответа. Но я тоже могу задать тебе один очень-очень важный вопрос... Как ты думаешь, подействует ли на Творцов выжигание дара?

Иринарх недвижимо стоял во дворе крепости, мрачно смотря на безжизненную арку портала. Выщербленный камень почти полностью утратил свою первозданную черноту. Неизменно окутывающий подножие арки туман исчез. Портал был мертв. И только порывы ветра шелестели песком, застилающим его подножие.

Где-то там, в небесах, за мощнейшей стеной осады, находился неведомый механизм, полностью высосавший энергию из портальной арки. И там же, среди безжизненной пустоты Бездны, парил и еще один аппарат, никак не укладывающийся в их схему. Это чудовищное порождение чьей-то мысли непрерывно откачивало эфир. Иринарх чувствовал этот механизм. Чувствовал его непрерывное давление, подобное жадному рту, ненасытно всасывающему в себя магию. Вампир, сосущий силы из этого мира.

Падение уровня эфира тяжело действовало на всех без исключения. Наиболее слабые волшебники уже практически полностью лишились дара и теперь большую часть времени проводили сидя на лавках и бездумно таращившись в пустоту. Их глаза потеряли всякое выражение. Те же, что были посильнее, ходили подобно зомби, переставляя ноги чисто автоматически. И даже сам Творец Иринарх чувствовал себя не в своей тарелке.

Для магов эфир был подобен воздуху.

С каждым днем поддерживать щит становилось все труднее и труднее. Защитная магия расползалась как истлевшее покрывало. Один за другим истаивали заклинания-стражи. Полураспавшиеся магические ловушки не обманули бы даже сопливого новичка, едва только ступившего на путь постижения волшебства. Иринарх серьезно сомневался, что в случае еще одного решительного штурма они смогут устоять.