Следовало что-то предпринять. Немедленно. Пока нехватка эфира не высосала все силы из их отрядов.

Мы не рассчитывали, что дело обернется так. Да, осада была неизбежна. Но такое... Это же вампиризм какой-то! Даже наш кристалл-поглотитель не способен на такое... Иринарх вздохнул. Жаль, конечно, но, похоже, придется сбросить еще одну козырную карту. Причем гораздо раньше срока.

Сквозь слабое мерцание защитного щита пробивались тускло-красные лучи солнца. Свет угасал с каждым днем. Очевидно, солнце тоже теряло силы, ощущая нехватку эфира. А еще дальше отчетливо различимой голубизной отливал непроницаемый кокон осады. Его поверхность слабо трепетала и пульсировала. Мощнейшие ручьи эфира, откачиваемые из внутренностей кокона, оплетали внешнюю оболочку осадного щита, делая ее практически такой же несокрушимой, как и их собственный щит.

Двойная завеса.

Ощущая непрерывное давление проклятого магического вампира, Падший Творец, устало переставляя ноги, вошел внутрь крепости. Из полутемного коридора показалась фигура Арминии. Иринарх отчетливо читал в ее ауре безграничную усталость.

– Запасы продовольствия подходят к концу. Если через неделю мы не прорвем осаду и не доставим продукты со складов Раска, то придется всем нам подтягивать ремни.

– Проклятье... Вот уж чего мы не ожидали, так это блокировки портала.

– Мы много чего не ожидали. Не стоило недооценивать Совет. Проклятый Вассиан вновь утер нам нос. Мы никогда не задумывались о возможности заблокировать портал. Мы даже не подозревали о существовании такого механизма, как тот вампир, присосавшийся к нашему миру.

– Да... Плохи наши дела. Если бы у нас был кристалл-поглотитель...

– Кристалл остался на Полтаре именно с твоей подачи. А дела действительно плохи. И даже хуже, чем ты думаешь. Единение готовит армии, собираясь единым ударом покончить со Свободными Мирами. Около порталов уже группируются ударные силы Единения. Гвардейцы и волшебники. Они даже поставили в строй Озеленителей! Срок выступления уже назначен. У нас осталось всего несколько дней. Если мы немедленно не прорвем кольцо, то... Конец. Игра окончится.

– Откуда такие сведения?

– От одного из последних принужденных в штабе гвардии Амасиониса. Просто чудо, что его еще не излечили. Должна тебе сказать, что наша система принуждения уже отошла в прошлое. Осталось всего не более десятка человек, которые все еще подчиняются нам. Я, конечно, говорю о тех, кто занимает более-менее важные посты. А горожане... Даже целая армия принужденных фермеров не сможет нам помочь.

– Карта принуждения разыграна и бита, - вздохнул Иринарх.
– Пора сделать следующий ход. Мы покажем Единению истинную мощь наших армий. Я прикажу магам. Жаль, конечно, но придется явить миру то, от чего ужаснутся даже Творцы.

Долгую минуту Арминия молча смотрела на опустошенное лицо Иринарха.

– А ты изменился. Больше не стонешь о безвозвратно потерянных жизнях. Ты понимаешь, сколько трупов будет, если мы выпустим в миры наши тайные знания? Тебя больше не жжет совесть?

– Жжет. Но если Вассиан смог ее побороть, то смогу и я. Я сделаю то, что должен.

– Помни, джинна в бутылку не вернешь. Сейчас запретное известно только нам двоим, а через час ты выдашь самые страшные секреты волшебства сотням наших магов. Если сейчас мы пойдем на это, то потом уже не сможем укрыть Мироздание от высвобожденных нами кошмаров.

– Я понимаю. И все же у нас нет другого выхода. Осада должна быть снята. И не мы первыми преступим черту. Блокиратор портала и тот эфирный вампир тоже не относятся к разрешенному волшебству.

– Ну что ж... Если ты так решил... Будь что будет.

Маркел, сидя в мягком кресле, презрительно смотрел на представшее перед ним сборище разнаряженных болванов. Эти Советники настолько уверенны в своей защищенности, что попросту не поверят своим глазам, даже если ворвавшиеся во Дворец гвардейцы Падших начнут сдирать с них эти украшения... Он вздохнул. О Вечность, есть ли в Мироздании хоть что-то способное заставить этих типов задуматься о завтрашнем дне Единения.

Прямо перед ним возвышением, на котором стояли кресла Творцов, в театральной позе застыл один из Советников. Напротив него, буквально источая ледяное высокомерие, небрежно помахивала веером дама средних лет, обряженная в весьма и весьма вольное платье.

– Сударыня, это просто оскорбительно. Я требую немедленных извинений!

– Извинения? Ты требуешь извинений? Барон Валатис, я вижу, ты совсем потерял рассудок. Любой разумный человек уже давно согласился бы с моими доводами. Я должна получить компенсацию!

– Не смей приставать ко мне, женушка. Ты не получишь от меня и медяшки. Я не собираюсь тратить свое золото на твои амурные делишки. Иди к тому разнаряженному хлыщу и порыдай у него на коленках, а мое терпение уже исчерпалось!

– Ах-х!
– Оскорбленная дама молниеносно хлестнула барона веером. Валатис отшатнулся, потирая щеку. В зале послышались смешки.
– Да как ты посмел?!

– Так и посмел. Я уверен, что все восседающие в этом зале прекрасно осведомлены о твоих похождениях, блудливая кошка. И ты еще обвиняешь меня в неверности!