Смех в зале.

– Я не сказала бы и слова, если бы тебе, о убожество, пришло в голову притащить в замок наложницу или зажать в уголке служанку, но мальчики-посыльные... Омерзительно! Или ты думаешь, что я не знала?

Смех стал громче. Барон Валатис побагровел и схватился за висящий на поясе церемониальный кинжал.

– Проклятье! Если бы ты была мужчиной, я немедленно вызвал тебя на дуэль! Проклятая шлюха!

– Выбирай выражения, вислозадый мерин. Я все-таки дама!

Маркел страдальчески прикрыл глаза. Скандал набирал обороты. Барон разъяренно размахивал кинжалом, а его бывшая жена, казалось, собиралась вцепиться своему обидчику в волосы. Проклятые клоуны... Советники с оскорбленными лицами наблюдали за спорщиками, внимательно вслушиваясь. Стоящие у дверей стражники откровенно потешались.

Едва различимый голос, прерывающийся каким-то треском и шипением, донесся до опустившего голову Маркела, скользя по волнам эфира. Голос Селифана.

– Маркел... Бросай все... Здесь у нас заварушка... Прорыв... Вассиан уже прибыл... Ждем тебя... Скорее...

Вскочив на ноги, Великий Творец машинально шагнул вперед и очутился прямо перед воинственным бароном и его бывшей супругой.

– Я прошу Милосердного Созидателя разрешить наш спор.
– Баронесса взглянула прямо в лицо Маркелу, кокетливо улыбнулась, и бросила победоносный взгляд на Валатиса.
– Я отдаюсь на его милость.

Дама присела в реверансе, старательно демонстрируя более чем глубокий вырез на своем шелковом платье. Барон разразился возмущенным воплем.

– Если ты думаешь, что Великому Творцу интересны твои затасканные телеса...

Маркел равнодушно прошел мимо них.

– Приношу свои извинения Высокому Совету, но я вынужден вас покинуть. Война, знаете ли...

И, сопровождаемый изумленными взглядами сотен Советников, Маркел шагнул вперед и исчез во внезапно всколыхнувшемся в Зале Совета темном облачке, окаймленном чередой голубоватых искорок.

Он вынырнул в абсолютной черноте Бездны, посреди невообразимой суеты. Кувыркаясь в своих пузырях, сотни волшебников с бешеной скоростью носились по безмолвной пустоте, едва не сталкиваясь друг с другом. Эфир трепетал как дерево под натиском урагана. Где-то недалеко отчетливо ощущалась сила Творцов, с беззвучным ревом рвущаяся на свободу.

– Маркел! Сюда!
– Зов Селифана.

– Они пошли на прорыв!
– Голос Вассиана.

Еще раз метнувшись в переход, Маркел очутился с другой стороны осадной сферы... которая теперь больше походила на грушу. Распирая голубоватое сияние осадного щита, внутри медленно рос какой-то исполинский пузырь.

– Что это?

– Не представляю...
– Селифан пожал плечами.
– Это что-то новенькое. Но несомненно одно: сейчас здесь будет жарко.

Пузырь необыкновенно быстро рос, наливаясь незримой силой мощнейшей магии.

– Могучая штука, - негромко протянул Селифан.
– Внушает уважение.

– На этот пузырь, несомненно, потрачена масса сил. А если учесть, что сейчас уровень магии внутри осадного кокона серьезно понижен, то я подозреваю, что те двое внутри уже практически на пределе. Как бы не надорвались бедняжки.

– Сейчас надрываются они, - фыркнул Маркел.
– А когда этот пузырек лопнет и выплеснет наружу море всяческой гадости, надрываться придется нам. А если учесть, что едва только кокон прорвется, откачиватель магии превратится в бессмысленную груду металла и хрусталя, а все маги Падших разом вернут себе былые силы, то нам придется совсем не сладко.

Немного в стороне от первого пузыря начал набухать второй.

– Проклятье... Откуда такая мощь?

Исполинский пузырь беззвучно лопнул, выбросив наружу облако какой-то зеленоватой мути. Разорванный кокон осады начал медленно съеживаться. В прорыв с ревом ворвался водоворот эфира.

– Проклятье!

Лопнул второй пузырь, так и не закончив свой рост. Выброшенное им облачко было совсем маленьким.

Маркел и Селифан, прикладывая все свои силы, старались залатать образовавшиеся в сфере осадного щита пробоины. Разорванные нити магии трепетали и извивались, всячески противясь их воле. А снизу, из-под поверхности показавшегося сквозь разрывы в оболочке кокона магического щита Падших, чья-то могучая воля яростно противилась всяческим попыткам восстановить разодранное покрывало осады. Невидимая бритва полосовала связанные потоки эфира, невидимый молот дробил основные узлы.

Вассиан незримым тараном колотил в поверхность окутывающей мирок-крепость защиты, но без особых результатов.

Вокруг в видимом беспорядке метались сотни магов. Пустота Бездны буквально гудела от натиска волшебства.

Медленно расползались выброшенные пузырями облачка зеленоватой дымки.

– Бесполезно!.. Кокон потерян... Придется воссоздавать его заново.
– Селифан раздраженно смотрел на обмякшую и расползающуюся клочьями оболочку осадного щита. Сквозь бесчисленные прорехи, как орех из-под скорлупы, виднелась серебристая поверхность внутреннего щита.