И Абхай принялся рассказывать. Подозрения у ученого возникли уже давно. Уже несколько месяцев как он сомневался относительно чистоплотности владельца здешних земель – господина Раджеша, который принимал активное участие в раскопках и частенько изменял своей обычной гордыне и наведывался в лагерь археологов, чтобы лично контролировать тот или иной участок работ.

– У него на раскопках имелись свои приспешники. Он всегда знал, когда происходила знаменательная находка. От него было невозможно что-либо скрыть. Ну, то есть почти невозможно. Я уверен, этот человек одержим алчностью. Когда мы извлекали из земли очередной артефакт, он буквально трясся от вожделения. Он был похож на сумасшедшего юнца, который видит перед собой первую доступную ему женщину.

Конечно, сначала Абхай и думать не думал, что хозяин здешних земель опасный сумасшедший. Ученый с легким сердцем передавал ему все свои находки, искренне веря в то, что они попадут прямиком в музей, в отдел религии и артефактов в Дели. И что господин Раджеш искренне радуется тому, что народ Индии сможет любоваться предметами, составляющими гордость страны.

– И мне даже приходили из музея письма с благодарностями. Мне описывали, какое огромное научное и культурное значение имеют мои находки. Господин Раджеш неизменно выплачивал всем нам премии, он был очень щедр.

И именно эта щедрость в конце концов заставила Абхая задуматься. Господин Раджеш не получал с этих раскопок никакой личной выгоды. Напротив, он оплачивал труд археологов из собственного кармана. Да, потом он передавал найденные артефакты ученым, но неизменно подчеркивал при этом, что никоим образом на них не претендует.

– Но почему ты думаешь, что этот клинок подменил именно господин Раджеш? Это могли сделать и те же ученые, которые занимались его исследованием.

– Нет, не могли. Среди них нет чокнутых коллекционеров.

– Цена на такой предмет очень высока. Они могли просто перепродать его, при чем тут коллекционирование?

– Постойте, я вам сейчас все расскажу, и вы поймете, что никто другой, кроме Раджеша, не мог заниматься подменой древних артефактов на более дешевые подделки.

Неясные подозрения, которые поселились в голове у Абхая, не имели под собой никаких реальных фактов, просто ощущения, которые невозможно было ничем подкрепить.

– Но пару месяцев назад или уже чуть больше я оказался в доме господина Раджеша. Меня позвали, чтобы я взглянул на одну вещь, которую он сумел вытребовать у английской короны. Не знаю, какие пружины ему пришлось нажать, на какие дипломатические уступки пойти, но этот артефакт вернулся на родину.

Это была прекрасная статуя танцующего Шивы, отлитая из чистого серебра и украшенная такой прекрасной чеканкой, какую только возможно себе вообразить.

– Голубая кожа была сделана из бирюзы, уложенной причудливыми узорами. Я сразу же понял, что эта статуя стояла в одном из главных храмов, возможно, даже была в царском дворце. Я очень внимательно осматривал ее, пытаясь найти изъян или огрех. Времени на это требовалось много, статуя была высотой почти два метра. Так что господин Раджеш, присутствующий при осмотре, на какое-то время был вынужден отлучиться и оставить меня одного.

И надо же такому случиться, что как раз в этот момент Абхаю пришло в голову, что надо простукать статую. Возможно, она не цельнолитая, а дутая. Если же внутри металл, то надо установить, какой именно. Может быть, там что-то иное, а не серебро.

– В поисках чего-то подходящего я полез в один из шкафов. И каково же было мое изумление, когда я обнаружил там стеклянную витрину, а в ней многочисленные артефакты трех– и даже пятитысячелетней давности. Их там было сотни. Но не меньше десяти из них я собственными руками очистил от песка и прилипшей к ним земли.

Абхай стоял словно громом пораженный. Он не верил своим глазам. Все те сокровища, которые он отправил в музей, находились тут! Они были надежно отделены от мира тяжелыми резными ставнями. Абхай увидел их по чистой случайности. Оплошность господина Раджеша, в упоении от нового приобретения забывшего запереть витрину со своей коллекцией, стала причиной того, что археолог совершенно потерял сон, аппетит и покой.

– Я не знал, как мне поступить. С одной стороны, я должен был донести на господина Раджеша, а с другой – понимал, что мне никто не поверит. Такой уважаемый член общества, меценат, благодетель, и вдруг вор? Да меня просто отправили бы в сумасшедший дом, и это было бы еще мягким наказанием. Меня могли просто растерзать. Популярность господина Раджеша в научных кругах невероятно велика, а между тем он отправлял в музей подделки, пусть и высококлассные, а подлинные артефакты оставлял себе.

– Но неужели невозможно определить, подлинная это вещь или же новодел?

– Конечно, способы есть, и их десятки, но на каждый замок найдется своя отмычка. На господина Раджеша работают настоящие кудесники. Господину Раджешу есть из чего выбирать. Эти мастера имеют перед глазами оригинал и делают такие точные копии, что никто не мог определить их точного возраста.

– А что же с ножом Кали-Дурги?

– Да, – спохватился Абхай, – что касается этого артефакта, то, когда мы извлекли его из земли, я уже был предупрежден. Я сфотографировал этот клинок, постаравшись, чтобы фотографии получились с максимальным разрешением. И все же я надеялся, что когда в следующий раз увижу этот клинок, это будет именно он, а не его новенькая копия.