Раскинувшаяся в длину на 176 м, а в ширину на 82 м, Пьяцца ди Сан-Марко – замкнутое пространство, ее можно назвать огромным залом под открытым небом. Никогда эта площадь не слышала шума автомобиля, и появление его здесь было бы столь же неуместным, как в зале дворца. Сходство с залом придают и уложенные орнаментом каменные плиты мостовой, и окружающие площадь здания с арками, которые озаряются светом многочисленных фонарей.

Одна из главных достопримечательностей площади – красивейший 5-купольный собор Св. Марка, построенный в IX–XI веках. Перед собором вонзается в небо мощная, сложенная из кирпича, квадратная башня колокольни Сан-Марко, которую венецианцы на своем диалекте называют «el patron de casa» – «хозяин дома». Колокольня Сан-Марко – самое высокое сооружение в Венеции – 98,6 метра. Ее венчает сквозная аркада звонницы и остроконечный шатер с фигурой ангела на острие. Простая и величественная колокольня всегда была гордостью венецианцев, и они очень переживали, когда на время лишились своей достопримечательности. В 1902 г. башня внезапно рухнула, и понадобилось десять лет, чтобы ее восстановить.

Это грандиозное строение служило не только колокольней, но и маяком для кораблей, возвращавшихся из дальнего плавания. Днем в лучах солнца сверкал золоченый ангел, ночью наверху башни зажигали сигнальный огонь.

Колокольня послужила и науке. В 1609 г. на ее смотровой площадке Галилео Галилей демонстрировал дожу и членам Синьории изобретенный им телескоп.

На вершину колокольни туристы поднимаются пешком. Со смотровой площадки открывается прекрасная панорама города и лагуны. Здесь можно обозреть всю Венецию, ее каналы и прилегающие территории.

У подножия колокольни архитектором Якопо Сансовино в 1537–1549 гг. была построена небольшая открытая галерея – Лоджетта, где в давние времена размещалась стража Дворца дожей для предупреждения беспорядков во время заседаний Большого Совета. Галерея украшена по фасаду тремя арками, изящными колоннами, статуями, рельефами и балюстрадой.

Монументальная колокольня и грациозная легкая Лоджетта прекрасно уживаются вместе, поскольку Лоджетта ритмом колонн перекликается с аркадой звонницы, органически входит в ансамбль окружающих площадь зданий, также украшенных аркадами и колоннами и уравновешивающих массив вырастающей из их кружева башни колокольни.

Еще один архитектурный шедевр – Башня Часов. Созвучная собору Св. Марка своей нарядностью и красочностью, она украсила площадь в конце XV века. Прямоугольное здание, разделенное на четыре яруса и покоящееся на однопролетной арке, по углам увенчано белыми пилястрами и завершено мраморной балюстрадой. Башня воспринимается как средняя часть здания, возвышающаяся над пристроенными к ней по обе стороны флигелями. Над монументальной аркой помещен огромный циферблат, где отмечены не только часы, но и лунные фазы, положение Солнца среди знаков зодиака и дни недели. Необычайно сложный механизм был сделан мастером Дж. Паоло Раньери и его сыном. Легенда повествует, будто венецианцы, опасаясь, что мастера могут повторить такое чудо в другом городе, ослепили их.

Над циферблатом в великолепном обрамлении установлена скульптура Мадонны, перед которой в праздник Вознесения каждый час проходят фигуры трех волхвов, предшествуемых трубящим ангелом. Они движутся мимо Мадонны, отдавая ей поклоны. В верхней части башни на звездном фоне сверкает золоченый лев Св. Марка.

Как бы завершая архитектурную композицию этого оригинального сооружения, его верхнюю террасу венчает огромный колокол, в который вот уже несколько столетий два бронзовых стража отбивают молотами каждый час.

Между примыкающими к Башне Часов справа зданиями и боковым фасадом собора Сан-Марко расположена маленькая площадь – Пьяццетта ди Сан-Марко (обычно ее называют просто Пьяццетта). Ее обрамляют здания Дворца дожей и Библиотеки – самого прославленного творения талантливого флорентийского архитектора Якопо Сансовино. В честь создателя Библиотеку часто так и называют – Либрерия Сансовиниана. Уравновешенная и легкая архитектура Библиотеки прекрасно сочетается со своеобразной монументальностью Дворца дожей. Оба здания перекликаются друг с другом аркадами, богатым скульптурным декором, нарядными ажурными карнизами, гармонично оформляя «парадный вход» в город.

Рядом с Библиотекой, со стороны набережной, возвышается построенный тем же Сансовино великолепный Монетный двор (Ла Дзекка), о котором итальянский художник и архитектор Вазари писал, что «он сплошь из железа и камня, так как в нем нет ни куска дерева для полной безопасности от огня. А внутри он подразделен настолько разумно и настолько удобно для обслуживания, что нигде на свете нет монетного двора, обладающего более разумной планировкой и большей прочностью».

Две свободно стоящие колонны из красного мрамора как бы завершают «каменную симфонию», мотивы которой, образно говоря, звучат по всей площади Сан-Марко и Пьяццетте. Они вывезены венецианцами из Тира (Сирия) в 1127 году. Колонн было три, но одна утонула при разгрузке судна, а две другие несколько десятилетий лежали без применения, пока в 1172 г. архитектору Николо Бараттьери не удалось установить эти гранитные монолиты на Пьяццетте. Базы колонн украшены рельефами с изображениям искусств и ремесел. Капители увенчаны скульптурами, символизирующими святых покровителей Венеции – мраморной фигурой Святого Теодора с драконом и бронзовой скульптурой Крылатого льва, ставшей символом площади Св. Марка.

Этот геральдический символ Венеции тоже имеет свою историю. В июле 1985 г. бронзового льва-грифона весом 2,8 тонны бережно сняли с величественного постамента и отправили на реставрацию в мастерские Сан-Грегорио. Ученым представилась уникальная возможность не только отреставрировать скульптуру, но и окончательно определить ее возраст. Оказалось что Крылатому льву уже около двух с половиной тысяч лет. Судя по всему, сказочное чудовище отлили в V в. до н. э. в ассирийском городе Тарсе, расположенном на территории современной Турции. Во времена первых Крестовых походов – в XI или XII ст. – «освободители Гроба Господня» доставили его на Апеннины в качестве трофея. Первое же упоминание о Крылатом льве встречается в документах Большого Совета Венецианской республики, датированных 1293 годом. Любопытно, что речь в них, как и в наши дни, шла о необходимости реставрации скульптуры.