Именно Палаццо Веккьо определяет весь облик площади Синьории. Спроектированный в 1298 г. талантливым зодчим Арнольфо ди Камбио Палаццо стал главным архитектурным памятником Флоренции, призванным стоять, словно крепость, на страже независимости города-коммуны, символизируя свободу, обретенную в борьбе с неприятелем.

Палаццо Веккьо приобрел современный вид в результате нескольких строительных этапов, продолжавшихся на протяжении XIII–XVI веков. Первый этап – само строительство здания, которое было начато в 1299 году. Большая часть его была построена всего за три года. С этого времени дворец стал резиденцией для Приоров Гильдий Флоренции.

Между 1343 и 1592 гг. в первоначальный проект Арнольфо ди Камбио (как внутри здания, так и снаружи) были внесены изменения и дополнения. В этих работах принимали участие такие мастера, как Кронака, Вазари и Буонталенти.

В 1476 г. архитектор Бенедетто приступил к декоративным работам в Палаццо Веккьо. Здесь он был занят работами по лепке потолков, а также создал двери в аудиенц-зале.

Теоретик раннего Ренессанса Геймюллер отмечал, что если бы художник не создал в своей жизни ничего, кроме этих дверей, то и в этом случае он мог бы считаться одним из талантливейших зодчих своей эпохи.

Двери Палаццо Веккьо являются шедевром флорентийского искусства как в отношении пропорций, так и в отношении мотивов. Это совершенно цельное, композиционно законченное произведение искусства при полном отсутствии внешнего блеска и вычурности. Здесь нет места римской торжественности и помпезности; формы приведены в состояние соподчиненности. Пилястры, скульптурные элементы, карниз, детали – все сливается в один аккорд. Предельная ясность, не нарушенная формальной насыщенностью, продумана до тонкостей, проступает в каждой детали.

В то же время на первый план выступает материал – в данном случае мрамор. Многообразие его оттенков, прозрачность в сочетании с позолотой деталей создают богатую гамму световых и цветовых эффектов.

Здесь почти нет гладкой поверхности, каждая полочка, каждый валик имеют свой орнаментальный мотив. Однако орнамент не является самодовлеющим, всецело подчиняясь архитектурной форме. Во всем – единство замысла и выполнения, что свидетельствует о совершенной технике мастера.

Еще одна реконструкция дворца была произведена в 1495 г. мастером Симоне дель Поллайоло по прозвищу Кронака. В 1540–1543 гг. интерьер дворца был значительно изменен архитектором Вазари. Это было предпринято по распоряжению Козимо I Медичи, который, как уже говорилось вначале, переехал в Палаццо со всей семьей. Реконструкция ставила своей целью приспособить дворец для новой роли – места заседания правительства и резиденции правящей семьи. Позже преобразования внутри здания произвел также Буонталенти в 1588–1592 годах.

Все произведенные перестройки значительно изменили внутреннюю и заднюю части дворца. В изначальном виде остался только массивный фасад, состоящий из крупных блоков, и асимметрично расположенная сторожевая башня, вознесенная над площадью Синьории на высоту в 94 метра.

Надо сказать, что площадь Синьории в течение веков являлась не только общественно-политическим центром города, но и местом пышных празднеств и страшных казней. В 1378 г. восставшие ремесленники Флоренции штурмовали Палаццо Веккьо и одержали победу, после чего во дворце некоторое время заседало народное правительство. В сторожевой башне Палаццо, в одной из комнат, служивших тюрьмой, в течение нескольких месяцев пребывал в заключении Козимо Медичи, ставший вскоре главой Флорентийской республики. Здесь же перед казнью находился религиозный реформатор Савонарола, который четыре года, в период первого изгнания Медичи из Флоренции, возглавлял Флорентийскую республику. В мае 1498 г. Савонарола, обвиненный в ереси, по приказу папы Александра VI Борджиа был казнен: его повесили, а затем и сожгли на площади Синьории. Бронзовый диск, вделанный в камни мостовой, отмечает место его казни.

Начиная с 1565 г. и в течение последующих трех столетий Палаццо Веккьо терял свое значение, уступив место Уффици и Палаццо Питти. Только во второй половине XIX в., когда с 1865 г. по 1871 г. Флоренция была столицей Италии, Палаццо Веккьо снова приобретает значимость: в нем заседают итальянское правительство и палата депутатов (Сенат находился в соседнем здании Уффици, которое было связано с Палаццо Веккьо специальным мостиком-коридором через Виа делла Нинна).

В суровом Палаццо Веккьо есть особая красота. Мощное, величественное прямоугольное в плане здание, как бы вырастающее прямо из земли, выложено из грубо обработанного камня (руста). Наверху проходит галерея, завершающаяся зубцами. Трехэтажный фасад украшен парными окнами, вписанными в полукруглые арки, что придает всему зданию впечатление сдержанной строгости.

Мощные зубчатые стены Палаццо сложены из огромных неполированных плит коричневого камня, над ними почти на стометровую высоту устремляется стройная и гордая башня, с площадки которой открывается широкая панорама города и его окрестностей. По удару висящего на башне колокола магистраты приступали к работе, созывались на площадь жители. На вершине – шест с лилией и фигурой льва – эмблемами Флоренции.

Фасад под арками галереи украшен фресками с девятью гербами коммун города. Часы имеют механизм, который датируется 1667 годом. По обеим сторонам входа во дворец стоят мраморные скульптуры для навесных цепей.

На фасаде над входом находится медальон с монограммой Христа, обрамленный фигурами львов на ярко-голубом фоне тимпана и увенчанный треугольным карнизом. Надпись по-латыни «Rex regum et Dominus dominantium» («Король правит, а Бог властвует») была высечена в 1551 г. по указу Козимо I.

Во дворец можно попасть через изящный дворик, отделанный в стиле эпохи Возрождения еще в XV веке. Его украшают маленький фонтан – бронзовый мальчик с дельфином – и кадки цветущих бледно-розовых гортензий.