В течение пятнадцати минут он кромсал ни в чем не повинные ветки, покрытые мягкими весенними иголками, и лишь раз тайком оглянулся через плечо, чтобы узнать, чем занимается Венис.

Успев напоить пони, развести огонь и развесить около него для просушки их сырую верхнюю одежду, она, чтобы приготовить кролика, которого Ноублу удалось поймать в ловушку, оборачивала его листьями дикого лука. Ее умение справляться с задачами лагерной жизни было просто изумительным. В Венис все было изумительным.

Держа в руках охапку сосновых веток, Ноубл смотрел на деревья и внезапно почувствовал присутствие Венис позади себя. Она просто стояла у него над душой, и этому в любом случае следует положить конец. Ноубл резко повернулся с намерением заставить ее покраснеть до ушей от строгого выговора, который он готов был ей устроить.

Венис стояла на расстоянии двадцати футов и спокойно смотрела на него.

— Что? — «Боже, помоги мне!» Он сам услышал панику в своем голосе.

— Ничего, я лишь наблюдала за вами.

— Зачем?

— Я просто прихожу к выводу, что, пережив то путешествие по реке, вы, очевидно, не утратили своих способностей. Вы очень сильный, — сказала она и подошла на шаг ближе.

Ноубл отказался отступить. Венис подошла еще ближе. Между ними оставалось пятнадцать футов, десять, пять… Он поежился, не сходя с места, а ее глаза до краев наполнились смехом.

— Нет, я не сильный.

— Нет, сильный. Удивительно сильный и… умелый. Все в Сэлвидже согласны с этим. Блейн Фарли просто боготворит вас.

Это не шаг назад, сказал себе Ноубл. Это больше было похоже на шаг в сторону.

— Блейн боготворил бы и одноногого погонщика мула, если бы думал, что тот когда-то держал в руках ружье. Он еще ребенок.

— Но вы не ребенок. Правда, Ноубл. Вы слишком скромны. У вас прекрасная…

— В постель!

— Простите?

— Я сказал, что как только мы поедим, я иду в постель.

— Нужно еще подождать, чтобы кролик сготовился. Не можем ли мы просто побеседовать? — Она говорила почти с мольбой.

— День был долгим, и впереди, вероятно, еще много таких же. Понятия не имею, сколько пройдет времени до того, как мы найдем Милтона или он найдет нас. Можете сидеть здесь и размышлять над тем, какие сильные ваши многочисленные знакомые мужчины, а я собираюсь… нарубить немного дров для костра. — Схватив топор, он углубился в лес.

Венис не желала провести остаток жизни, сожалея о том, что могло бы быть. Она намерена сохранить как можно больше воспоминаний о времени, проведенном вместе с Ноублом.

Он изо всех сил старался быть… благородным, а она просто не собиралась позволить ему это.

Размышляя, как ускорить капитуляцию Ноубла, Венис проверяла мясо кролика. Осторожно вытащив обернутое в листья мясо из горячей золы, она развернула листья, и вместе с благоухающим паром вырвался соблазнительный луковый аромат. В ответ в желудке у Венис заурчало, и она, попробовав мясо пальцем, вздохнула — прекрасно.

Подхватив ведро, Венис отправилась туда, где вода ручейком стекала по поверхности скалы. Наполнив ведро, она вернулась и нашла Ноубла складывающим в кучу дрова для костра.

Ноубл был великолепен. На мгновение Венис замерла и просто любовалась его ростом, его силой, его широкими плечами, напрягавшимися и расслаблявшимися под тонкой рубашкой. Внезапно его спина застыла, и Ноубл резко выпрямился, как будто получил удар электрическим током. Было что-то сверхъестественное в том, что он, по-видимому, обладал способностью чувствовать ее взгляд. Повернувшись на каблуках, он мрачно посмотрел на нее.

— Что? — сердито спросил Ноубл, и Венис не поняла, на кого он сердится. — Что? Что? Что?!

— Обед готов. Я только сварю кофе, и можно пировать.

Ноубл увидел, как тяжелое ведро ударяет ее по ногам и выплескивающаяся из него вода мочит ей башмаки, и, даже не успев осознать, что делает, бросился вперед и забрал у нее ведро.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Венис.

— Поставить его на огонь? — пробормотал Ноубл.

Кивнув, Венис села и принялась доставать мясо кролика из лиственной обертки.

— О-о-о! — Ее слегка хмурый вид сменился выражением удовольствия, когда она попробовала пикантный сок, а затем Венис высунула язык и, облизав пальцы, одобрительно протянула: — М-м-м! Чудесно.