— И что на этот раз?

— Хочу сладких желейных червяков! — выпалил мальчишка. — Ну пожалуйста, Пьющий Песок…

— А я-то думал, ты попросишь какую-нибудь редкую книгу почитать… Ладно, ладно, не злись. Пойдем, Судри.

Через несколько минут одним им ведомого пути мальчик и мужчина оказались в той самой пещере, откуда недавно отправились в путь эльфы, гном, флюгер и брохус со своей девушкой. Пьющий Песок вытянул свой посох и ткнул им в самую середину червивого клубка, копошащегося на потолке. Клубок задрожал и свалился прямо в подставленную деревянную миску.

— Предупреждаю — язык еще пару дней будет таким же лиловым, — сказал Пьющий Песок, глядя, как Судри зацепил пальцем первого червяка, лизнул его, зажмурился и засунул в рот.

— Ммммм… да хоть год. Вкуснотища!… — мальчик выхватил из рук Пьющего Песок миску. — Пошли домой. Я Чиро угощу.

И они ушли так же, как и приходили.

Через минуту после их ухода потревоженные черви продолжали копошиться, пытаясь восстановить прежний порядок. Со стороны двери черви оказались то ли слишком активными, то ли неловкими, но в результате их усилий целый сгусток лиловых липких телец оторвался от потолка и пополз вниз по стене. Медленно, но верно он полз прямо на вырезанную в камне карту.

Путешествие по подземной дороге гномов оказалось настолько спокойным, что они почти что задремали. Сонное молчание нарушил Альх-Хазред.

— Не хочу портить всем настроение, но давайте посмотрим, с чем мы остались. То, что мы все целы и невредимы, будем считать толикой везения, которую мы заслужили. А как насчет…эмм…земных благ?

— Негусто. — Разом подвела итоги Виша. — В моем мешке осталась только золотая вышивка, пара персиков из сада Академии, фляга с водой. А у вас?

— При нас только перчатки, — невесело улыбнулся Ика. — У меня даже рубахи целой теперь нет.

— У меня из имущества резак, фляга — увы, давно пустая… Прав был мой батюшка, когда сулил мне нищету. — Ухмыльнулся гном.

— Кинжал, браслет, камертон. — Альх-Хазред засмеялся. — Готов к погребению…

— Вы все забываете о том кристалле, — Тойво кивком головы указал в сторону панели управления. — Он там не навечно, ведь так? Закончим путешествие, заберем его с собой. Как я понимаю, по назначению его использовать не придется. Так что мешает нам превратить его в материал для перчаток аспидов? По крайненй мере, хватит, чтобы не помереть с голоду первое время.

— А что, идея. — Отозвался шаммахит. — А ты, оказывается, практичный человек, брохус. Виша, а что, много у тебя воды?

— Полная фляга. Я жажды не терплю, запаслась вот, на всякий случай…

В этот момент капсула, легко двигавшаяся под землей, дрогнула, как будто уперлась носом в непреодолимую преграду, и рывком остановилась.

— Эттто что тттакое?! — Вытаращил глаза гном.

Он вскочил и бросился к преобразователю.

— Что такое, Маульташ? — спокойно спросил Иво. — Что-то оказалось не по зубам нашей землеройке? Что-то сломалось?

— Болван! — Рявкнул гном. — Здесь нечему ломаться, все слишком примитивно! Капсула останавливается только когда заканчивается маршрут! А до орочьих поселений нам как до звезды небесной.

— Тогда что? — поинтересовался второй эльф.

— А все. Хана нам. — Гном стукнул кулаком по стенке капсулы и сполз на пол. — Все, все. Кристалл молчит, установка вырубилась. Приехали. Дальше пешком.

— Но… ты же все точно отмерил там, у маршрутизатора… — Виша еще не успела испугаться; впрочем, как и все остальные, видевшие тщательные приготовления и чувствовавшие уверенность гнома в правильности совершаемых им действий. Они же не могли видеть липкой лиловой дорожки, стекающей с потолка оставленной ими станции, вязнущей на желобках и углублениях карты, не видели жирного кома червей, перекрывших их путь, отмеченный кровью Маульташа.

— А толку? Виша… и вы все! Придите в себя. Похоже, наше увлекательное путешествие закончилось.

— Братской могилой? — невозмутимо спросил Ика.

— Да. — Гном сгорбился, обхватив колени длинными руками.

— Вот еще! — возмутился шаммахит. — Эй, любезный, ты чего раскис? Раньше смерти не помрешь. Вода у нас есть, еда… ну, девушке на пару дней хватит, оружие есть.

— И с кем ты побиться предлагаешь? — поднял голову гном.

— С судьбой. — Ослепительно улыбнулся шаммахит. — Мы можем выйти отсюда?

— Куда?! — гном смотрел на альх-Хазреда как на слабоумного. — Земли поесть? Спасибо, недавно угощали. Не хочется больше.

— Маульташ. — Шаммахит не стал обижаться. — Обрати внимание, я сижу возле стены. И когда мы так неожиданно остановились, я слегка приложился об нее головой. И скажу тебе, моя голова не настолько пуста, чтобы издавать такие звуки.

И шаммахит легонько постучал по стенке капсулы. В ответ отозвалась пустота.

— Там может быть все, что угодно, — оживая на глазах, сказал гном.