— Виша! И ты здесь! — Шаммахит без церемоний обнял девушку, потом поклонился брохусу.

— Привет и тебе, альх-Хазред, — все еще не пришедшая в себя Виша во все глаза глядела на эльфов — узнать в разодетых флюгерах виденных в чем мать родила Ику и Иво было не так легко. — И вам, господа хорошие. Тойво, ты хоть что-нибудь понимаешь?

— Догадываюсь смутно. — Тойво крепко сжал ее пальцы. — Может, спросим у профессора Эредиа? Вряд ли кто-то лучше нее знает, почему и зачем мы здесь.

— Разумные слова, Тойво Маарви. Времени у нас немного, поэтому слушайте внимательно. Мы — я и еще несколько членов Военного совета, их имена вам знать ни к чему — берем на себя ответственность отправить вас с заданием, тем самым нарушая волю всего остального совета и, возможно, обрекая себя на смерть. Это мы обсуждать не будем; Виша, закрой рот, не позорься. По нашему мнению, то, что задумали наши собратья, чревато такими последствиями, что думать о мелких личных обстоятельствах неуместно.

Эредиа внимательно посмотрела на братьев-эльфов и едва заметно улыбнулась.

— Приношу извинения за ваше разжалование. Но теперь это не столь важно; из командиров в рядовые, конечно, обидно, а вот дезертирам вся субординация до одного места… сами понимаете.

Эльфы переглянулись и неожиданно для всех захохотали.

— Теперь о том, для чего вас собрали. Вы полетите в Ирем, найдете там храм Нимы, отыщете статую богини и заберете у нее поющий кристалл, который она держит в руках. И уничтожите его. Не спрячете, не расколете — уничтожите безвозвратно. Это понятно?

Все кивнули, будто действительно все поняли.

— Полетите на двух флюгах. Один — и Эредиа кивнула в сторону потрепанной машины — для эльфов. Не надо так морщиться, все не так плохо. Мои мастера только не отполировали внешнюю броню. А в остальном это самый лучший вариант из имеющихся; полный боекомплект, дополнительная энергоустановка, и еще кое-что интересное. Камертон настройки — рядом с приборной панелью. Второй — разумеется, этот неприличный летающий балаган вашего дружка-шаммахита. Уж не знаю, как он договаривается со своей энергоустановкой, но быстрее и маневреннее его не летает даже лорд-воздухоплаватель. Все понятно? Тойво и Виша летят с альх-Хазредом, а вы — профессор Эредиа повернулась к эльфам — прикрываете их спины.

— Простите, но кто же за нами погонится? Альх летает куда хочет, а пропажу этого потрепанного флюга вряд ли так скоро заметят, не бог весть какое сокровище. — Виша высказалась и замолчала, закусив нижнюю губу.

— Кого точно пустят по вашему следу, сказать не могу. Но то, что это будут кусачие и резвые гончие, несомненно. А ваше сокровище — это он, — и Эредиа кивком указала на брохуса. — Самый сильный из найденных нами карателей, без него установка бесполезна. Все, достаточно слов. Что делать, вы знаете. Выполняйте.

И эльфка отошла в сторону. Иво и Ика, молчавшие все это время, синхронно поклонились ей, прижав руки к бокам, и направились к своему флюгу.

— Небо мое синее, хоть бы слово сказали… — оторопело проговорила Виша.

— А зачем? — альх-Хазред не сдвинулся с места. — Им все и без слов понятно. А вот мне — нет. Помнится, мы в том же составе уже получали подобное предложение, причем за весьма солидное вознаграждение и в более любезной форме. Так все отказались, помните? Почему же сейчас одного пинка этой госпожи достаточно, чтобы отправить нас по тому же адресу, причем без осязаемой выгоды? — он вызывающе выставил вперед подбородок и из его любезно-наглой улыбки выглянула пара десятков поколений предков-шаммахитов, торговцев от бога.

— Как я могла забыть, что спасение мира не может быть аргументом для шаммахита… — профессор Эредиа сокрушенно покачала головой. — Да и обаяния мне недостает, особенно в сравнении с вашим милым божеством. Чем же мне заплатить тебе, альх-Хазред? Деньгами? Вряд ли они тебя заинтересуют, даже и в достаточном количестве. Ну а как же священный город твоих предков? Ирем Многодивный, сокровище Шаммаха? Неужели тебе не хочется увидеть его собственными глазами, альх-Хазред, увидеть, и запомнить, и рассказывать потом немногим оставшимся соплеменникам, как он прекрасен… его свивающиеся в клубки улицы, мраморные дворцы и храмы, мосты, выгнувшие спины над водами Лиала… — Издевательская нота в голосе эльфки была еле уловима. — Ты ничего не потеряешь, отправившись туда, а найти сможешь гораздо больше, чем ожидаешь.

— Неужели? — шаммахит прищурился, будто прицениваясь. — Что, например? Гарем властителя, брошенный им впопыхах и чудом сохранивший свою прелесть? Или парочку кладов, зарытых где-нибудь на видном месте? Виша, не пинай меня, я знаю, что говорю. Глупо бросаться сломя голову, не очень-то понимая, куда и зачем. Этим, — и он кивнул в сторону эльфов, молча наблюдавших за людьми, — этим, конечно, вполне достаточно одного ее слова. А мне одного приказа маловато, я вообще по приказу не работаю. Так что либо мне все объяснят — главным образом, чему мы должны помешать и зачем, либо ищите себе другого флюгера.