Я прибавил газу, взбираясь на невысокий пологий бережок.

– Вот, а ты боялся!
– развеселился мой дружбан.
– Я ж говорил, что все будет в лучшем виде.

Мы проехали мимо теплиц, возле которых припарковался давешний грузовик, и поскакали по пробитой колее в сторону реки. Попадающиеся на нашем пути холмистые полянки Толик провожал задумчивым взглядом:

– И где же мы будем тут поселение искать? Территория здесь ого-го!

– Сейчас, до реки доедем, машину оставим и с этой стороны к селу пойдем. Привязки все от него.

– Давай, - согласился Толик.
– Вот, кстати, и до речки доехали, - произнес он, заметив блеснувшую сквозь деревья голубую гладь реки.

Я заглушил двигатель и вышел из машины. Мы с Толяном вновь навьючились поисковым инструментом и пошли вдоль берега. Около получаса мы пробирались сквозь дубовое редколесье. Затем заросли дубняка неожиданно закончились - сменились небольшими холмистыми полянками. Некоторые из этих полянок оказались распаханы вездесущими китайцами. Никаких примет бывшего поселения мы так и не встретили, хотя полянки эпизодически пробивали металлодетектором. Кроме стреляных гильз, банок и крышек - ничего путного не попадалось. Еще минут через тридцать мы вышли к северной оконечности села. Между нами и селом лежала протока.

– Пока все правильно, - произнес Толик, сверяясь с бумагой, - мы на правом берегу старой протоки. Село - вот оно, перед нами. Так, поселение находится в полукилометре к западу от центральной усадьбы. Где же у них центр-то?

– Вон школа из-за деревьев торчит, - указал я на стандартное панельное строение, стоящее метрах в ста от протоки.
– Может, она - центр села?

– Ладно, братуха, давай не будем голову ломать, - отмахнулся Толик.
– Село-то небольшое. Чё нам стоит пробить протоку на всей протяженности деревни?

– И то дело!
– радостно согласился я.
– Точно ничего не пропустим.

На том и порешили: следующих два часа мы таскались по полянкам, распаханным огородам, небольшим прибрежным терраскам в поиске древнего поселения. Но все наши потуги окончились безрезультатно - нихрена мы не нашли. Ничего похожего на место проживания ископаемых чжурчжэней. Никаких следов, будто их здесь никогда и не было.

– Есть же привязка!
– в недоумении восклицал Толик, когда мы ни с чем покидали очередную делянку.
– Не могли же мы проскочить? Вон уже и село кончилось...

– Все бывает, дружище. Лошары мы с тобой еще в этом деле...

– Распашки пустые: ни тебе керамики, ни тебе...

– Толик, - перебил я возмущающегося дружбана, - к машине топать пора. Ничего мы тут не найдем. Да и дождик накрапывать начал. Промокнем как цуцики...

– Слушай, а может, у местных поспрошать? Может, знает кто чего? А?

– Не знаю, - пожал я плечами.
– Сомневаюсь, что кто-нибудь в курсе. Хотя... Попробовать можно. Давай к машине, до села доедем, спросим.

– Хорошо, - согласился Толян, натягивая на голову капюшон куртки - дождик потихоньку набирал обороты, - поехали.

Мы наскоро сложили прибор и лопаты в заплечные сумки и пошли обратно.

– Не понял, - через полчаса произнес Толян, когда на нашем пути из ниоткуда возникла широкая протока.
– Мы же по идее с другой стороны быть должны.
– Как это мы?

– Хех, потерялись?
– развеселился я.

– Либо это еще одна протока, либо я вообще не врубаюсь!
– Толик закурил, пряча сигарету в кулаке - дождик сыпал все сильнее и сильнее.

– Да вроде бы мы правильно шли...

– Ладно, возвращаемся, - не стал долго раздумывать Толик.
– Вот дела, не думал, что мы в трех соснах заблудимся.

Мы блуждали еще почти час, пока, наконец, не вышли к брошенной на берегу Раздольной машине. Дождь к тому времени поливал уже не по-детски.

– Вот невезуха, - утерев мокрое лицо ладонью, сказал Толян.
– Вроде бы не передавали на сегодня дождь. Ночью только.

– Так то ж в городе, а здесь-то совсем другая погода.

– Ну да, ну да, - протянул Толик.
– Давай уже, валим отсюда - зря только время потеряли! Завтра как, прокатимся еще?

– Прокатимся, - ответил я.

– Только сразу на городище полезем, чтобы время не терять, - предложил коллега.

– Хорошо, - согласно кивнул я.
– На городище, так на городище.

Домой мы возвращались под проливным дождем, который не затихал всю ночь. Зато с утра на чистом бирюзовом небе вовсю сияло ласковое весеннее солнце. Вымытый ночным ливнем город еще не встрепенулся от выходного сна, когда мы с напарником покинули его непривычно пустынные улицы. В половине десятого утра мы уже въезжали в Синельниково. Проскочив село на полном ходу, мы врюхались в грязную жижу - ливень размыл полевую дорогу, по которой нам предстояло добираться до скалы с городищем. Буквально через пять минут езды по лужам, мои чистенький белый "Ниссан" потерял весь свой лоск. Грязью из-под передних колес залепило всю лобовуху. Я кое-как размазывал её дворниками, обильно поливая стекло из брызгалки. Пару раз в особо глубоких лужах мы едва не завязли, но, благодаря полному приводу, выбирались на относительно твердые участки дороги. Когда мы доехали до конца поля, Толян попросил меня остановиться.