Он прошел мимо, а кошка сейчас же вскочила и, опасливо посматривая на удаляющегося по лестнице человека, поспешила скрыться в приоткрытом люке подвала.

По лестнице Пьянков поднимался бесшумно, держась ближе к перилам. Остановился он возле двери с цифрами «сто тридцать восемь».

Сонин лежал на раскладушке в коридоре. Уже которую ночь ему самому приходилось дежурить в квартире Ромашкиной. По управлению даже сплетни поползли, что Сонин клеится к молодой обеспеченной девушке. До того они достали капитана, что стал Сонин задумываться, не бросить ли эти дежурства. Да и гарантий никаких, преступник может и не прийти. Тогда получится, что он зря тут отлеживается.

И сон не сон, так – одно мучение.

Девушка спала в соседней комнате. И Сонин слышал ее ровное дыхание. Но печаль по умершей сестре тяготила ее, и время от времени дыхание прерывалось тихими протяжными стонами.

Капитан встал. Спанье на раскладушке было для него равносильно пытке. Он припомнил, как, учась в институте, лет пять провалялся на такой вот койке в общежитии, и ничего. А тут до утра дотянуть сил нет. Бока болят.

«Черт бы побрал эту раскладушку. Лучше на полу спать. Удобней будет», – думал он.

Не надевая тапочек, в носках, он пошел в кухню. Захотелось покурить. Проходя, он заглянул в приоткрытую дверь комнаты, где спала девушка.

Она лежала в ночной рубашке на боку, поджав колено к животу. Узорчатая рубашка задралась, обнажив круглую попку с пучком волос между ног.

Минуты две Сонин стоял и, как пацан, взволнованно смотрел на молодое, стройное тело. Даже завидно стало, что какой-нибудь шалопай не побоится владеть ею. А он, капитан Сонин, – в таком возрасте, когда волей-неволей приходится задумываться. И он пожалел, что нельзя вернуть молодость.

Он по привычке прошел к окну, открыл форточку и с наслаждением выкурил целую сигарету. Он уже хотел лечь, как вдруг за дверью на лестничной площадке послышались тихие шаги.

Капитан насторожился. «Неужели пришел? – Он вспомнил про оружие. – Где мой пистолет?» Ложась спать, он оставил пистолет в кармане пиджака. Спал в рубашке и брюках, чтобы в случае чего можно было быстрее собраться. Пиджак по привычке повесил на спинку стула. Теперь надо было быстро добраться до него. Убийца хоть и предпочитал душить свои жертвы, но это еще не значит, что он не вооружен.

Сонин метнулся к стулу, в темноте под раскладушкой нашарил ботинки, надел их, не зашнуривая, и достал из кармана пиджака пистолет.

Он слышал, как кто-то осторожно вставил ключ в замок и медленно повернул.

Капитан почувствовал, как ладони у него вспотели, – он волновался. Слишком долго он искал убийцу и теперь не желал ему ничего, кроме смерти. Такие, как он, ничего другого не заслуживали.

Но тут же холодная рассудительность взяла верх над чувствами. Нет, он сыщик, а значит, должен довести убийцу до суда. Чтобы все увидели этого человека. И пусть он посмотрит в глаза родственников тех, кого лишил жизни. «Ладно, гад!» – мысленно произнес Сонин и приготовился.

Дверь стала медленно открываться, и с лестничной площадки в прихожую поползла освещенная полоска.

Сердце у Сонина бешено забилось, так, что казалось, вот-вот вырвется из груди! «Теперь главное – не сплоховать. Подождать, когда он войдет, и брать его в квартире. Больше будет оснований для задержания».

Сонин прижался к стене.

Тот, кто открыл дверь, еще не вошел, а тень его поползла по полу во всю прихожую. Он был осторожен.

«Только бы не передумал, не повернул назад. – Сонин старался задержать дыхание, чтобы не тянуло запахом сигарет. – Может, у него чутье, как у собаки. Ну же, давай, сделай еще шаг». Он мысленно подгонял преступника, настраивая себя на любые неожиданности, и поднял руку с пистолетом.

Как только человек шагнул через порог, Сонин замахнулся и с силой ударил его рукоятью пистолета по голове. И удар оказался профессионально точным.

Человек как подкошенный рухнул на пол, даже не успев застонать.

– Ну вот, гад, ты и попался! – для верности Сонин ударил его ногой по спине. Лежащий был без сознания.

Девушка проснулась, накинув халат, выскочила в коридор, включила свет.

– Ой! – Она выглядела растерянной.

На полу лежал парень лет двадцати. Из разбитой головы обильно текла кровь, собираясь лужицей на линолеуме.

Девушка села на колени и схватила парня за ворот куртки.

Сонин испугался за девушку.

– Что вы делаете? Немедленно отойдите. Это преступник. – Он старательно обшарил карманы парня, достал ключ от квартиры и студенческий билет. «Ничего не понимаю. – Сонин собирался с мыслями. – Я подозревал Пьянкова, а пришел этот долбак. Он что, пособник Пьянкова?»

– Какой преступник! – Девушка испугалась за парня. Он лежал и не подавал признаков жизни. – Это Вадик! Я ему дала ключ от квартиры. Боялась, вдруг вы меня изнасилуете. Вадик мой парень.