— Точно так, ваше императорское величество, была! Однако ж, государь…

— Нашел стрелка?!

— Нашел, ваше императорское величество! — Куракин поправил ворот камзола.

— Кто таков? Роду-племени?

— М-м-м… Ваше императорское величество, не извольте сие шуткой счесть…

— Прямо говори!

— Женщина это…

— Князь! Ты — точно не пил?!

— Как можно, государь?! Нешто из ума я выжил совершенно, чтоб такие шутки шутковать?

— И что же это за женщина? Откуда? И как она — среди бела дня! — поднял палец вверх император, — посереди плаца пустого прошла? Да так, что никто и не увидел?!

— Могут они это, ваше императорское величество. И не только это…

— Они? Не одна она такая?!

— Не одна — много их. И женщин и мужчин. Отряд тот генералу испанскому подчинен. По прозванию — «Ночной гость».

— Так-так-так… — Павел, не кладя ружья, быстрой подпрыгивающей походкой прошел взад-вперед. — Алексей Борисович, а ведь ты про то ведать не должон! Не обсуждали при тебе сие! Союз наш, возможный с правителем земель дальних… он, хотя нам и интересен весьма, но, однако ж — не до такой степени, чтобы со всеми прочими рогами тут бодаться! Тебя послушать — так в столице нашей эти ухари только что на закорках у меня не сидят!

— Там, ваше императорское величество, — навряд ли…

— А где?

— Да хоть и здесь…

— Шутить изволишь, князь?!

— Какие уж тут шутки, ваше императорское величество… — Куракин осмотрелся по сторонам. — Вы тут хоть кого постороннего видите ли?

— Ты да я, да мы с тобой — боле нет здесь никого!

— Сударыня… — оборотясь к кустарнику, произнес князь. — Прошу…

— Да здесь я…

Павел резко обернулся назад.

Посереди лужайки стоял… стояла… Узнать в таком одеянии женщину было проблематично. Пятнистый костюм, обвешанный какими-то лохмушками, капюшон, совершенно закрывающий голову и лицо и искажавший звук голоса, — все это мешало точно определить пол нежданного гостя.

— Князь? — вопросительно изогнул бровь император, покосившись на генерального прокурора. — Извольте объясниться!

— «Стрелка мне сыщи!» — так ведь сказано мне было, ваше императорское величество? Вот он — пред вами!

— Почему здесь?! Кто пропустил?!

— А что, ваше императорское величество, — откинув капюшон на спину и явив солнечным лучам миловидное лицо, произнесла Марина, — тут кто-то сумел бы меня остановить? Любопытно посмотреть на такого храбреца…

— Хм! — Павел наклонил голову набок, рассматривая визитершу. — Вам, сударыня, не откажешь в известном нахальстве!

— Государь, вы и сами — охотник не из последних, однако же не разглядели меня на открытой лужайке. Что уж там про прочих-то говорить?

— Пожалуй… — кивнул император. — В этом что-то есть… Там действительно были вы? Тогда — у казарм?

— Я, ваше императорское величество.

— Угу… — Павел недоверчиво смерил гостью взглядом. — А вот, помнится мне, там у кого-то из офицеров шапку с головы пулей снесло… Так он божился, будто бы то намеренно стрелок сотворил. Чтобы крови попусту не проливать. Истинно сие?

— Истинно, ваше императорское величество.

— Повторите! Сей же час и здесь — тогда поверю!

— Шапку где взять?

— Князь! — повернулся Павел к Куракину. — Шляпу свою дай!

— Извольте, государь, — с поклоном протянул ее императору генерал-прокурор.

— Не мне! Шпагу в землю воткни… ну, хоть вон там! — указал царственный собеседник рукой. — Да шляпу на нее повесь!

— Сей момент, государь!

Отойдя на указанное расстояние, князь повесил шляпу на рукоять воткнутой в землю шпаги. Отошел на несколько метров и поклонился.

— Ну как, сударыня? Видно вам отсель шляпу?

— Видно, ваше императорское величество.

— Стреляйте!

Котенок плавно скользнула к скамейке и подняла с нее карабин. Вытащила из кармана обойму и со щелчком загнала ее на место. Лязгнула затвором и припала на колено.

Тонкий ствол оружия хищно уставился в сторону цели.

Секунда… другая…

Тах!

Тах!

Взлетевшая в воздух шляпа резко дернулась в сторону и шлепнулась на газон.

Из-за поворота моментально вылетели офицеры свиты, на ходу вытаскивая шпаги.

— Все вон! — оборотясь к ним, повелительно махнул рукой император. — Позову, как нужны станете!

Толкаясь, свитские скрылись за кустами.

— Сударыня… да где же вы?!

— Здесь я, ваше императорское величество, — Котенок поднялась из-за скамейки. — Нет нужды, чтобы вас, государь, видели в моем обществе.

— Отчего?!

— Так… слухи всякие пойдут…

— Здесь я командую слухами! Что и куда пойдет — мне решать!

— Не смею спорить с вами, ваше императорское величество… — она учтиво наклонила голову.