Когда Баракет вернулся из очередной поездки, Алия сообщила, что Ян приглашал ее на ужин, но Баракет оставил слова жены без внимания. Алия никогда никуда не отправлялась без сопровождения, бояться ему было нечего. Ян не представлял для Баракета никакой угрозы. Как, впрочем, и все остальные.

Однако многие в Лондоне обратили внимание на участившиеся встречи Яна и Алии. Сказочная красавица, целомудренная турецкая принцесса явно получала удовольствие от компании популярного писателя. Их часто видели увлеченными беседой, и вскоре поползли слухи, что Ян собирается сделать Алию героиней своего следующего романа. Похоже, Болдуин серьезно увлекся принцессой. Это не очень понравилось лондонским невестам, которые рассчитывали на Яна.

До него доходили отголоски слухов, но он не обращал на них ни малейшего внимания. Так же поступала и Алия. Если Баракет не возражает, почему бы и нет?

Проблемы начались с Энтони. Вернувшись из Германии, где он снимался в очередном фильме, астролог обнаружил, что его место занято. Энтони знал, как следует поступать в подобных ситуациях.

— Он — человек из вашего гороскопа, — сказал Энтони Алие, когда представился удобный случай. — Баракет не станет его терпеть.

— Энтони, — раздраженно произнесла Алия, — с твоей стороны это навязчиво и некрасиво. Ян — настоящий джентльмен, мне очень нравится его общество. Вот и все. Ничего больше. А даже если бы что-то и было, ты первым должен защищать меня от всяких сплетен.

— Вы поехали с ним на раскопки, а меня даже не пригласили, — обиженно сказал Энтони. — Что у вас произошло?

— Ничего там не произошло. Кстати, тебя тоже звали, только ты работал. Не помнишь? И все, хватит. Я не намерена выслушивать всякие глупости. Ян — мой друг, и больше мы к этой теме не возвращаемся.

В саркастическом взгляде молодого человека сквозили недоверие и ревность. Алия была его принцессой. Она не имела права дарить свою благосклонность кому-либо другому. Энтони звонил ей почти каждый день, но Баракет со всей определенностью заявил, что этого человека можно приглашать в гости только с его личного разрешения. Баракет терпеть не мог юного астролога.

Когда Энтони узнал, что Яна пригласили на торжественный обед, на который он мечтал попасть, но не смог, то позвонил самому скандальному репортеру Лондона Найджелу Кларку. Журналист согласился с ним выпить, и за обедом Энтони поведал репортеру о любви популярного писателя и красавицы принцессы, а потом ужасно напился.

Кларк не имел привычки брать на веру все, что рассказывают истеричные гомосексуалисты, и решил навести справки. Тем более что он тоже получил приглашение на бал в «Дорчестере», где должны были быть Алия и Ян.

На вечере от внимания журналиста не ускользнуло то, что Ян не выпускал Алию из виду и смотрел на нее страстно и нежно. Испросив разрешения Баракета, писатель даже пригласил Алию на танец. Найджелу было достаточно видеть выражение лица Яна, когда тот положил руки на талию принцессы. Похоже, Энтони сказал правду.

Найджел ничего не поставил в свою колонку — спешить было некуда.

Райан О'Рорк позвонил Джорджу Шеррилу на ферму «Эукай». Он провел более двух лет в южной части Тихого океана и только что закончил эпопею, которая должна была обеспечить ему финансовое благополучие до конца жизни.

— Я созрел для отпуска. Все, что только может понравиться человеку на островах этого огромного океана, надоело мне до чертиков. Если я увижу хотя бы еще одну пальму, то сойду с ума. Я истосковался по нормальной, цивилизованной жизни. — Он говорил из своей квартиры на Пятьдесят шестой улице, сидя на диване и положив на стол длинные ноги.

— Может, приедешь к нам? Я тебя давно не видел. Есть о чем поговорить.

— Приеду. Прямо завтра. И останусь на выходные.

— Отлично. Привезешь с собой Элоизу?

— Нет. Элоиза была, пожалуй, самой замечательной из моих жен. Недавно мы расстались.

— Вот как? — произнес Джордж.

Райан не меняется. Он стал еще привлекательнее внешне, начал серьезнее относиться к работе, но в глубине души по-прежнему остался верен старым привычкам.

День спустя Райан уже стоял у стойки бара в доме Джорджа и смешивал свой любимый коктейль.

— Тебе ничего не мешает, — говорил он Джорджу. — Все только становится лучше. Это потому, что ты ведешь спокойный образ жизни. Я тоже люблю вытягивать руку и сразу нащупывать бутылку, потому что она всегда стоит на одном и том же месте, а рядом лежат лимоны, которые заботливо нарезал дворецкий. Я восхищаюсь твоим постоянством. Кстати, этот бар — мое любимое место.

— Почему? — спросил Джордж, потягивая виски с содовой.

— Потому что именно здесь я услышал шорох, впоследствии изменивший всю мою жизнь.