– Ладно, попробую, – вздохнула Этери. – Разве у меня есть выбор? Знаете, я думала про Ахилла и черепаху. Есть такая апория Зенона.

– Мы ее в школе проходили, – откликнулась Софья Михайловна. – Я терпеть не могла это издевательство над Ахиллом. А вы в какой связи вспомнили?

Этери долго молчала, вглядываясь в сидящую напротив женщину с суеверным страхом.

– Вы прямо читаете мои мысли, – призналась она наконец. – Я думала ровно то же самое. Ахилла как будто заставляют па-де-бурре [13] на пуантах выделывать.

– Кстати, па-де-бурре – стремительное движение, – вставила Софья Михайловна. – Он и на пуантах обогнал бы черепаху. Я когда-то была безумной балетоманкой, – добавила она. – В эпоху Улановой – Плисецкой.

– А я в детстве в балетной школе училась, – сказала Этери. – До пуантов, правда, не дошла, дедушка меня спас. И тогда меня отдали в школу Далькроза. Я думала сыновей отдать, но Герман Ланге отсоветовал.

– Мальчики относятся к ритмике болезненно, – понимающе кивнула Софья Михайловна. – Давайте вернемся к Ахиллу. Почему он вам вспомнился?

– Потому что я чувствую себя таким Ахиллом. Это меня заставляют семенить вслед за черепахой. Я хочу ее обогнать.

– Оставить позади и забыть, – перефразировала за нее Софья Михайловна. – Да, я понимаю. Только не торопитесь, не вкладывайте в это все свои силы. Это случится само собой. Вы и не заметите, только потом спохватитесь: какая черепаха? Там была черепаха?

Этери засмеялась. Отпущенный ей час пролетел как одна минута, ей и вправду стало легче, настроение поднялось.

– Вы же завтра будете в приюте? – спросила она на прощание. – Передайте, пожалуйста, Евгении Никоновне, что я приеду, как только повязку снимут. И что все наши договоренности в силе.

Повязку сняли двадцать шестого ноября. К этому дню в Москву пришла зима, установился снежный наст. Приехали ремонтники и взялись за дело, а вот журналистов возле дома не осталось, с облегчением отметила Этери.

Все время болезни она провела с сыновьями, никуда не отлучаясь, только к Софье Михайловне съездила. Играла с ними, проверяла уроки, объясняла, что непонятно. Сама укладывала спать.

– Не холодно? – Запустив руку под одеяло, она щупала босые ножки.

Смешливый Никушка боялся щекотки и взвизгивал. Сандрик уже входил в тот возраст, когда презирают девчонок и все, с ними связанное, но терпел.

– Не, мам, не холодно.

– Хочешь, в ногах еще одно одеяло положу?

– Да не, не надо.

Но ему было приятно, что мама заботится о нем.

– Тебя в школе никто не обижает?

– Нет… А кто меня должен обижать?

– Никто не должен, я на всякий случай спросила.

– Никто меня не обидит, мам, я теперь карате занимаюсь!

– Не надо хвастать в школе, что ты занимаешься карате. Ничего в этом особенного нет, многие занимаются. Нравится тебе в школе карате?

– Там здорово. – И Сандрик принялся брыкаться под одеялом, изображая удары ногами, хотя Этери знала, что на начальном этапе отрабатываются поклоны, мышечная сила и гибкость, а удары начинаются много позже.

– Не надо, сынок, а то разгуляешься и потом не уснешь. Спи.

Сыновья показывали ей, чему их учат на уроках карате. Этери радовалась, что они перестали драться друг с другом. Первое, чему научила их школа карате, так это тому, что не важно, какого ты роста и сколько тебе лет. Будешь глуп – тебя одолеет противник ниже, слабее тебя и младше годами.

Оба сына охотно занимались в зале с Асланом, оба бредили «дядей Германом».

– Мам, а когда дядя Герман еще приедет?

– Я их приглашу, – обещала Этери. – Но учтите, дядя Герман много работает.

– Как наш папа? – спросил Никушка.

Стараясь оправдать Левана, Этери говорила сыновьям, что папа много работает.

– Да, как наш папа.

Стиснув зубы от ненависти, она перевела взгляд на старшего сына. Сандрик насупился, но промолчал. И на том спасибо.

Когда же они забудут и перестанут спрашивать? Еще слишком мало времени прошло. А вдруг они забудут, а он тут и появится? Ладно, до этой речки надо сперва дойти, а потом уж думать, как через нее переправляться. Может, он и не появится. Этери уже начала думать, что это было бы к лучшему.

Двадцать шестого ноября она поехала в клинику профессора Самохвалова. Опять он осматривал глаз при помощи каких-то невероятных штуковин (Этери окрестила это нечто «телескопическим микроскопом»), опять проводил замеры. Опять сделал ей целебный укол и наложил повязку.

– Это только до вечера, на ночь можете снять. Я выписал вам глазные витамины, закапывайте утром и вечером. И в защитных очках придется походить, пока глаз не адаптируется к свету. Можете купить тут у нас в аптеке.