Элвин взяла трубку.

— Вы ничего не знаете о водителе грузовика из «Три Ф», который упал в поток? — спросила она. — Кто-нибудь пытался его спасти?

Но на другом конце провода ничего не знали о водителе. Кто-то из местных случайно заметил черно-оранжевую кабину, выглядывающую из реки. Бревна, если они там и были, смыло водой. Трое мужчин подобрались к грузовику, держась за остатки моста, и заглянули в кабину. Дверца была широко распахнута, а внутри никого не оказалось.

Элвин положила трубку и пересказала женщине то, что услышала.

— Вот. — Ей в руки сунули горячую чашку с кофе. — Он, вероятно, вовремя выбрался. Вы же знаете, что у водителей грузовиков, как у кошек, девять жизней!

Внезапно женщину позвали, и Элвин вновь осталась одна. Она быстро выпила кофе, поставила чашку на стол и, выйдя из пустого дома, направилась к разливу, подгоняемая тошнотворной тревогой.

Только теперь, когда дождь закончился, девушка начала ощущать мокрую тяжесть своего пальто под дождевиком, шляпы и сапог. Холод пробирал до костей, и она поежилась при мысли о людях в воде и о тех двоих, что сидели на крыше фермерского домика безо всякой защиты от ветра и холода.

Рев реки стал громче, это означало, что она уже близко. Элвин вдруг заметила мерцание света в затопленной роще у скалистого мыса и представила себе лодку, скользящую по бурлящей воде, прокладывающую путь в темноте сквозь заросли. До нее донеслись слова: «Он где-то здесь зацепился за ольху… Да, это Вэс! Но сначала к дому…» Элвин повеселела. Если незнакомец по имени Вэс, тот самый, которого чудом не затащило в водоворот, смог выжить в этом кошмаре, значит, какой-то добрый дух вовремя оказался на своем месте. Значит, есть шанс и для Нэта!

Послышались оживленные голоса. Спасателям с другого берега наконец-то удалось подобраться к затопленному фермерскому дому. Один из двоих мужчин на крыше оказался Бобом, водителем ее грузовика. Ура, спасен! Лодка с тремя пассажирами, опасно маневрируя, подобралась к ольхе, на которой сидел Вэс. Теперь их четверо! Ничего, лодка выдержит.

На другом берегу раздались ликующие крики. Элвин вернулась на шоссе и побрела дальше. Сколько еще людей остались в реке ждать спасения? Она шла вперед, неуклонно вперед, забыв о времени и усталости, повсюду видя страшные картины потопа, олицетворяющие тщетность людских усилий в борьбе с природой, их беспомощность. Но люди не отчаивались, они делали все, что могли, и порой выходили победителями в этой схватке не на жизнь, а на смерть.

— Эй, парни, вон там, в березняке, еще четверо! — заорал кто-то на берегу. — Живые-здоровые! Вроде бы есть еще и пятый, но он ранен.

— Скорее, в лодку! — Черный силуэт метнулся к кромке воды.

— С ума сошел? — вмешался третий человек. — Посмотри на бревна, от лодки ничего не останется, мы все пойдем на дно. И потом, темно, хоть глаз выколи.

— Мы ждем спасателей с Рог-Ривер, — вступил в разговор четвертый. — Они привезут лодку на джипе с прицепом по Миссури-Флэт-роуд.

Элвин воспрянула духом. Она читала об этих мужчинах, бесстрашных «речных людях», покоривших вероломную Рог-Ривер.

Внезапно место действия с трех сторон осветилось прожекторами. Река, скалы и деревья разделились, приобретя четкие очертания, как будто позировали фотографу, а горы за ними, казалось, встали на дыбы. Подоспели машины «Скорой помощи» и фургончики на случай срочной доставки раненых в госпиталь. Прибыл джип, проделав рискованный путь по горам. Приехавшие на нем мужчины с Рог-Ривер сообщили, что у Гамильтон-Филд и в Сан-Франциско стоят вертолеты, готовые прийти на подмогу спасателям, если все их усилия потерпят неудачу. При взгляде на этих людей Элвин в первый раз испытала чувство уверенности. Она знала: завершив свою работу здесь, они будут готовы отправиться с ней к затонувшему грузовику и возьмут на себя поиски Нэта.

«Речные люди» спустили лодку на воду, медленно поплыли вниз по течению, лавируя между бревнами, и скрылись в березняке. Через час нервного ожидания пятеро потерпевших (трое из них оказались парнями с перевернувшейся недавно лодки) были благополучно доставлены на сушу и осмотрены врачами. Все, кто был на берегу, отвернулись от реки, словно выражая ей, виновнице стольких бед, презрение. И река оробела, устыдилась, бешеный рев потока стал затихать, как будто признавая свое поражение.

Элвин начала пробираться туда, где «речные люди» готовили свою лодку к путешествию в обратный путь. Люди разъехались, и теперь девушка чувствовала себя покинутой и забытой в театре после того, как был опущен занавес. Ступив в круг света, Элвин почувствовала, что кто-то идет ей навстречу, и, подняв глаза, увидела непокрытую голову с копной пламенеющих рыжих волос.

— Вин! Вин, девочка моя!

Нэт заключил ее в объятия, а она, Элвин Феболд, девчонка-сорванец, деловая женщина, надежда и опора «Три Ф», разрыдалась на его плече.

— Вин! Мне сказали, что ты утонула вместе с грузовиком!

— Нэт! Мне то же самое сказали про тебя! То есть, я так подумала и…

— Но я не был в грузовике!

Чудом найдя друг друга, они пошли, спотыкаясь, по темному пастбищу.