Старик ушел.

— Забирайтесь в контейнер, Дерек, — сообщила девушка. — Вас доставят до места с комфортом.

Йота укрепила камеру с передатчиком на одной из опор шатра, так, чтобы мониторы корабля давали панораму лужайки. Затем она шагнула к толпе. Отблески ритуальных костров словно сорвали и без того жалкие лоскуты ее прозрачной церемониальной накидки.

— Ты мечтал увидеть ее в комбинезоне? — сказал командиру Грицко. — Этот наряд куда откровенней.

Роману сейчас было не до прелестей пассажирки.

— Дерек, что у вас? — вызвал он. — Йота уже начинает.

— Ничего, — отозвался тот сквозь треск помех. — Штольни забиты взрывчаткой, но никаких проводов или детонаторов я не нашел.

— Наши сканеры обнаружили датчики давления под посадочной лыжей. Это то, что вы ищете? Если так, то, едва мы взлетим, здесь все превратится в вулкан.

— А корабль?

— Скорость при отрыве невелика. Нас захлестнет ударной волной и обломками.

Площадка была заполнена людьми до краев. Утомленные, но улыбающиеся мужчины и женщины сидели и пели, слегка покачиваясь в такт молитве. Дети прижимали к груди медвежат.

— Что она делает?! — воскликнул Грицко.

— Выполняет контракт.

— Проклятье! Мы должны помешать!

— Как? — капитан активировал связь. — Девочка! Слушай! Они собираются нас уничтожить. Это явное нарушение контракта. Так что ты имеешь полное право его разорвать.

Но Йота уже не могла его слышать — она отошла далеко от шатра и к тому же погрузилась в транс.

— Чертова генопта! Дура синтетическая! — ругался Грицко, наблюдая, как от ее легких прикосновений люди валились набок с блаженными улыбками на лицах.

Последним умер старик.

— Я чувствую, что вы не зовете смерть, — обратилась к нему Йота. — И не вправе вас убивать. Но вы указали неверный путь людям. И потому ваша смерть будет на моей совести.

Дождавшись понимания в глазах старика, она воткнула в него нож. Чуть ниже солнечного сплетения.

Рассвет явил подлинные масштабы трагедии. Тысячи тел покрывали площадку. Мертвые лица улыбались вожделенному небу, на котором только-только разгоралась заря. Грицко исцарапал ногтями пластик панели, но заставил себя досмотреть представление до конца. И в финале был вознагражден за терпение. Он увидел чудо.

Йота вновь прошлась по лужайке. Она касалась людей, и люди пробуждались. Не все, главным образом дети. Они теребили, толкали безмолвных родителей, но те не реагировали. И тогда над лужайкой взметнулся и быстро набрал мощь сокрушающий нервы плач.

Оставив корабль, Роман и Грицко спустились в каньон и разыскали Йоту. Из какой-то расщелины в скале явился перепачканный грязью Дерек. Вчетвером они стояли среди вселенского плача, не зная, что делать, с чего начать.

— Если не обратитесь и не будете как дети, не войдете в царствие небесное, — всплыло вдруг из глубин памяти Грицко.

— Тут, похоже, обратный случай, — заметил Роман.

— Почему же? — возразил Дерек. — После пережитого им теперь и жаркий Десерт покажется небесами.

— У меня ведь тоже в детстве не было игрушек, — заговорила вдруг Йота. — И когда пираты бросили мишку, а я подобрала… во мне что-то словно проснулось. Млекопитающее, вы говорили? Возможно. Какие-то инстинкты. Не знаю.

Видите ли, я чувствую, действительно ли человек хочет уйти из жизни. И если нет, то обязана прервать процедуру. Детям промыли мозги, верно. Но они все же остались детьми и, получив медвежат, оттаяли. Совсем чуть-чуть. Поэтому и смогли остановиться на пороге. Будь у меня больше времени… Мне жаль. Столько смертей…

Она уткнулась в плечо утопянина, но не заплакала, а словно укрылась там от жестокой реальности.

— Ты молодец, девочка. — Дерек потрепал ее волосы. — Ты сама нашла выход. Это очень важно, что именно сама.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил его капитан.

— Найти того паучка, который сплел эту сеть.

— Все же подозреваете аферу?

— Разыскивая взрывчатку, я осмотрел шахты. Я не специалист, но по некоторым признакам месторождение было близко к истощению. Кто-то все же подбрасывает людям дурные идеи и дает нужный сигнал, когда дело перестает приносить прибыль. Я найду его. Даю слово. Но прежде нам надо как-то отсюда выбраться.