На секунду Юля забыла, зачем пришла, желудок булькнул, напоминая, что сегодняшний обед нельзя было назвать обильным, а завтрак был незаметно пропущен. Неужели есть такие места, где можно не экономить на сыре и сухарях, где никто не вымеряет количество крупы ложками «по норме»? Несколько дней похода, и все это ей уже кажется фантастическим сном.

— Здравствуйте, — обратился Петро к продавщице. — Не подскажете, где можно найти кого-нибудь из администрации? — И он махнул рукой в сторону виднеющегося из окна здания, около которого стояла задумчивая корова.

— А чего? — лениво спросила женщина, не меняя позы.

— Их можно где-нибудь найти?

Мужички в дальнем углу магазина оживились. Юля заметила, какой они бросили на нее взгляд, и попыталась встать ближе к Ткаченко. Почему-то она не чувствовала ни радости, ни облегчения от того, что они достигли цели своего путешествия. Сейчас ей совсем не казалось, что на этом их проблемы закончились. Кажется, они только начинались.

— Зачем? — Женщина не проявляла к ним интереса. — Рабочий день кончился.

Петро привычно вскинул руку с часами, потер их, словно пытаясь заставить время пойти вспять.

— Вы не подскажете, кто нам сможет помочь? Наша группа сейчас в горах, руководителю стало плохо с сердцем. Его надо как-то спустить вниз, к врачу.

На лице женщины снова ничего не отразилось, зато мужички подошли ближе. От них пахло спиртным.

— Из леса, что ли? — У говорящего были большие печальные глаза и далеко не однодневная щетина, на долговязую фигуру были надеты грязный пиджак и спадающие тренировочные штаны.

— Мы немного не дошли до перевала Ештык-Коль.

— А чего не помочь? Помочь можно! — оживился стоящий за первым второй, невысокий, заросший по самые глаза редкой кустистой растительностью. — Лошади вам нужны. Это тут рядом. Зайдем?

— Пойдемте! — согласился Петро.

Юле очень хотелось, чтобы они никуда не шли, тем более с этими неприятными людьми. Но другого выхода не было.

Вслед за мужичками они оказались на улице, завернули в ближайший двор. Мужички тут же скрылись за дверью дома, но Юля вцепилась в руку Петро, не давая ему пойти за ними.

— Они помогут, — потянул ее за собой Ткаченко.

— Нет, — упрямо замотала головой Юля. Она не знала откуда, но была стопроцентно убеждена, что уж эти-то двое им точно помогать не станут.

— Ну что ты, в самом деле!

Здесь бы, наверное, и произошла бы их первая ссора, но тут на крыльцо вышел невысокий крепкий алтаец, у него было круглое, улыбчивое лицо, веселые сощуренные глаза.

— Помощь, да? Лошади, да? Денег сколько дадите? — не сходя с порога, начал он.

Деньги! Черт возьми! Они совсем не подумали о деньгах.

— А сколько надо? — Петро старательно делал вид, что его не смущает этот разговор, хотя от ярости внутри у него все клокотало. У них беда! У них человек умирает, а они стоят и разговаривают о деньгах!

— По тысяче за лошадь в день. День подниматься, день спускаться. Вас сколько? — Лицо алтайца, как маска, не выражало ничего. Он только улыбался.

«Десять тысяч?» — ахнула про себя Юля. — Нет, двадцать! Да где же они возьмут такие деньги?

— У нас с собой нет. Поднимемся в лагерь, заплатим.

Алтаец скользнул взглядом по Юле, его улыбка стала еще шире.

— Твоя? — кивнул он в сторону Бочарниковой, и ее словно что-то ударило в грудь. Мгновенная паника лишила возможности соображать. Сейчас Ткаченко скажет, что она ему никто, просто знакомая, и тогда… тогда… эти трое…

Кажется, она успела дернуться, но Петро задержал ее.

Он переводил взгляд с одного лица на другое, как бы оценивая, насколько сильны его соперники. Или представлял, за сколько ее можно здесь продать?

А потом она осознала себя шагающей прочь от страшного дома. Петро держал ее за локоть, не давая обернуться.

— Вот козлы! — шипел он. — Придурки! Ребята спустятся, мы здесь устроим такой раздел собственности!

— Что случилось? — Юля вырвалась, чувствуя, как закипают в переносице злые слезы.

— Доставай телефон! Звонить будем! — рявкнул вместо ответа Петро.

— Кому звонить? — В растерянности Юля не могла вспомнить, куда дела трубку. В карман положила? В рюкзак? А если в рюкзак, то куда?