— Алиссин, — вполне громко позвала Кати, — тут волк! Тихий смех и ленивое:

— Только один?

Уже разгневанная Катарина с нарастающим раздражением взирала на королеву, которая так и не потрудилась открыть глаза, и прошипела:

— А может, вы соизволите проснуться? Сладко зевнув, Алиссин нагло ответила:

— Не-а… Я спящая красавица и разбудить меня способен только поцелуй прекрасной Катарины… так что все зависит от вас, моя дорогая леди.

Выругавшись, Катарина попыталась встать, но Алиссин перестала притворяться спящей, ловко потянула ее на себя перевернула и через мгновение уже лежала на сопротивляющейся девушке.

— Где мой поцелуй? — поинтересовалась королева. — Где «Доброе утро, Ваше Величество»? Замужество чрезвычайно испортило вас, леди… как не стыдно…

Внезапно волк глухо зарычал, встал в стойку, принюхался, но тут же вновь успокоился и сел. Катарина испуганно следила за ним, а Алиссин резко поднялась, вглядываясь в лес.

Их было четверо — тонких, но сильных, со смуглой кожей, черными глазами и длинными иссиня черными волосами, собранными в хвост. Эти воины были одеты в черное, на поясах висели короткие кривые сабли, за спинами виднелись колчаны и луки, у каждого в левом сапоге торчала рукоять метательного кинжала.

— Вы долго, — ледяным тоном произнесла королева.

Воины опустились на одно колено, произнесли непонятную для Кати фразу и поднялись, преданно взирая на Алиссин.

— Противник оказался умен, — сообщил крайний слева, — мы увели след.

— Рабочие убиты, — добавил второй.

— Найти вас было сложно, госпожа, — произнес третий, — ваш след отыскал только Анраш.

Повернувшись, Алиссин улыбнулась волку и, наклонившись, почесала за ухом:

— Ты мой герой, — волк заурчал, но к удивлению Кати, хвостом животное не виляло. Затем Алиссин вновь повернулась к телохранителям. — Как далеко князь?

— Сутки пути на восток, — ответил четвертый.

— Отлично, — королева протянула руку Катарине, — поднимайся, время.

Завтракать пришлось на ходу, спешно шагая вслед за Алиссин, которая и вела их маленький отряд. Время от времени волк вырывался вперед, и его тень мелькала между деревьями, но животное неизменно возвращалось. К середине дня ноги Катарины уже заплетались, дыхание было неровным, а каждое поваленное дерево, через которое остальные с легкостью перепрыгивали, казалось непреодолимым барьером.

Когда Кати споткнулась в очередной раз, Алиссин резко остановилась, поддержала ее, внимательно всмотрелась в глаза девушки.

— Ты же женщина, — не скрывая грусти, произнесла королева, — совсем уже выбилась из сил, да? Вот только останавливаться нам сейчас невыгодно, Кати, они на лошадях. — повернув голову взглянула на своих телохранителей и уверенно: — Арсан!

Темный метнулся к Катарине, перекинул через плечо и отряд продолжил путь, на этот раз намного быстрее. Обессилевшая девушка не сопротивлялась, хотя висеть так было не слишком удобно.

Они остановились только на закате. Катарину четвертый из воинов, аккуратно сгрузил на землю, волк сел рядом, а все остальные исчезли с поляны. Сумеречный лес снова шумел просыпающейся ночной жизнью, временами раздавался треск веток под лапой неосторожного хищника, но волк вел себя спокойно, и Кати чувствовала себя защищенной.

Вскоре вернулась хмурая Алиссин, села рядом, властно обняла за плечи, но продолжала молчать.

— Что случилось? — не выдержала Кати.

— Арнар! — не скрывая злости, ответила королева. — Нужно было его убить!

— Смерти собак и стражников недостаточно? — резко произнесла Катарина.

— Вот сейчас, избавь меня от своих моральных терзаний, — Алиссин положила голову на ее плечо, тихо простонала, — я бы могла уйти, но ты не выдержишь такого темпа, и он это знает. Река перекрыта, дороги тоже, этот демон, наверное, и не спал ночью.

— И что теперь? — Кати не знала — радоваться услышанному или нет.

— Ну… — Алиссин фыркнула, — придется действовать старыми проверенными методами.

— Я не могу больше! — Катарина упала на колени, а затем и вовсе легла на траву, уже не думая о том чисто здесь или нет.

В быстрогустеющих сумерках уже были заметны блестящие спинки светлячков, судя по шорохам вокруг них, просыпались лесные хищники… Где-то вдалеке послышался вой…

Алиссин вернулась, хмуро воззрилась на лежащую девушку:

— Кати, радость моя, поднимайся, нам еще всю ночь предстоит идти!

— Я не могу! — простонала несчастная княгиня, — В моих сапогах хлюпает не пот — кровь! Мои ноги дрожат от перенапряжения! Я не могу, Ваше Величество…