— Как можно быть такой слабой?! — презрительно фыркнула королева. — Вставай, дойдем до горы там устроим привал. Оставаться здесь это безумие, Кати. Поднимайся!

И снова изнуряющий бег по ночному лесу. Алиссин крепко держала ее за руку, заставляя бежать за собой, а Катарина старалась ступать так, чтобы не сломать ногу, что было бы не сложно в этом лесу, где змеились корни деревьев.

Бег, быстрее и быстрее и она понимает, что ей не показалась. Алиссин, тихо проговаривая какие-то ругательства, бежала все быстрее, не отпуская руки Катарины.

— Ранаверн идет по следу! — на ходу сообщила Алиссин. — Не понимаю, как он вычислил нас! Не понимаю!

Катарина, из последних сил стараясь не упасть, хрипло ответила:

— Просто он такой же зверь, как и ты!

Резко остановившись, королева приказным тоном произнесла:

— Повтори!

Согнувшись, Катарина пыталась отдышаться, и злость, смешанная с усталостью нашла выход:

— Вы все звери! — выкрикнула Кати, — И ты, и Дариан и князь Арнар!

Алиссин чуть склонила голову набок, а затем метнулась к девушке. Пытаясь отступить, княгиня зацепилась за корень и едва не упала, но Алиссин была быстрее и сумела предотвратить падение.

— А ты меняешься, Кати, — и насмешливое, — видимо брак с Арнаром стал для тебя полным разочарованием, а?

Вырвавшись, Катарина зашагала вперед, упрямо поджимая губы и стараясь не давать волю слезам.

— Ну же, Кати, — королева не отставала, — он бил тебя? Принуждал? Он был груб?

Катарина промолчала. Они шли по руслу засохшего ручья, под ногами стонало болото, временами виднелись белые тела гниющей рыбы, и все чаще приходилось пригибаться под мохнатыми лапами елей.

— Ваше Величество, а какие слабости у Ранаверна? — она все же решилась это спросить.

— У Арнара слабостей нет. — Королева чуть притормозила дожидаясь Катарину. — Разочарование было сильным?

— Убийственным, — призналась девушка.

Придерживая ветку, Алиссин пропустила ее вперед и произнесла:

— Если твой отец был против, почему же ты не подчинилась главе семьи?

— Я хотела… быть счастливой, — прошептала Кати, — хотела быть любимой, и не желала более нести груз ответственности.

— Ну и как? — в голосе Алиссин была насмешка. — Добилась желаемого?

— Вы знаете ответ!

— О, да, — королева вновь пошла впереди, — я видела неземное счастье на твоем лице! Незабываемо! Арнар мало того, что извращенец, он еще и собственник, ты провела бы всю жизнь в его замке выполняя роль породистой… эм… кобылы! Бесправной кобылы!

Катарина остановилась, опустила голову, тяжело вздохнула:

— Похоже, что вы знаете его лучше меня…

— Знаю, — не стала отрицать королева, — мы провели некоторое время очень… эм… весело.

— Рада за вас, — Катарина пригнулась, проходя под низкими ветвями обломанной ели.

— О, да, — Алиссин шла следом, — это было весьма веселое время, когда мы пытались убить друг друга… Но на моей стороне был Аллес, так что…

— Вы убили брата! — завершила Кати, и остановилась.

Алиссин обошла застывшую девушку, чуть склонилась так, чтобы Кати видела ее глаза и с придыханием ответила:

— Не «мы», Катарина, а я! — усмехнулась, заметив как вздрогнула княгиня и добила, — Аллес был против, но… я не могла позволить старшему братику и далее «сходить с ума»!

— Это немыслимо, — прошептала Кати, — нельзя быть настолько мерзкой! Еще одна усмешка и спокойное:

— А я мерзкая, Катарина? Или я тебе отвратительна? — королева притянула Кати, и зашептала, почти касаясь ее губ, — Неужели я вызываю в тебе лишь омерзение?

— Нет, — девушка с трудом сдерживала желание убежать, — вы вызываете во мне еще и страх и… жалость!

Катарина ожидала чего угодно в ответ на ее слова, но только не грустной улыбки и тихого:

— Меня никто и никогда не жалел, Кати, — прошептала Алиссин, — ненавидели, восхищались, восторгались, даже любили, а пожалеть… — и тут же насмешливое. — А ты пожалей меня, Кати… Ты же такая правильная и добрая, ты же такая идеальная… жертва! Просто овца бессловесная!

Девушка возмущенно вскрикнула и сдержав ярость, ответила:

— Я не овца и не жертва!

— Да неужели? — королева схватила ее за плечи. — Сколько лет ты терпела издевательства Дариана? Ну же! А сколько лет ты была готова терпеть издевательства Ранаверна?

— У меня не было выбора… — прошептала Кати.

— У тебя не было гордости! — оборвала ее Алиссин. — Тебе проще подчиниться, чем сражаться!

— Неправда… — простонала Катарина.

— Правда! — синие глаза королевы пристально изучали ее, — И не надо оправдываться воспитанием и верностью семье! У тебя было два года, чтобы подчинить себе Дариана, а ты изображала… жертву!