Метрах в пятидесяти от кургана Иван показал на его подножие:

— Ну и дурной же вкус у людей! Это додуматься надо лечь отдыхать на могиле, пусть и мифической! Я бы не рискнул, честно скажу.

— Пожалуй, — согласилась я, вглядываясь в отдыхавшего молодого человека. — Ой, да это Олег! Давай не будем к нему подходить, а, Вань?

Он посмотрел на меня с насмешкой:

— А почему бы это? Думаешь, я с ним затею на шпагах драться? Так я свою дома оставил, разве что у него с собой две окажется. — Мы подходили все ближе. — Смотри, он, кажется, спит. Надо разбудить, потому что на таком солнцепеке спать опасно!

Я позвала:

— Олег! Олег, проснись! — Он не отзывался, видимо, спал крепко. Тогда я присела и легонько потрясла его за плечо; Олег совершенно не хотел просыпаться. Не понимая, я уставилась на Ивана, который быстро наклонился к парню, потрогал пульс и, покачав головой, осторожно откинул белую рубашку, которой были прикрыты плечи и грудь Олега, одетого в джинсы и легкую сетчатую майку без рукавов. Правое плечо ужасно распухло и посинело, на нем виднелась небольшая окровавленная ранка. Недоуменно пожав плечами и, как будто припоминая что–то, Ванька пощупал лимфатические узлы Олега, потом приподнял закрытое веко — я увидела следы крови. Кровь была и на деснах.

— Что это? — Спросила я мужа.

— Змея, — ответил он с нескрываемым удивлением. — Похоже, что он умер от укуса змеи. Только вот при каких обстоятельствах она смогла укусить так высоко? Он, что, на четвереньках к ней полз?

— Вань, но это ерунда! — Запротестовала я, немного опомнившись. — И вообще — в этой местности, если и водится кто–то, то только ужи, в худшем случае — тривиальная серая гадюка, а ее укус не смертелен!

— Но ведь Вещий Олег умер? — Уточнил он цинично.

— Да прекрати свои шуточки! — Взорвалась я. — До них ли сейчас!

— А я и не шучу, — сказал он спокойно. — Просто из любого правила есть исключения. И укус гадюки может привести к летальному исходу, если, например, у человека аллергия. Бывает ведь, что даже от укуса пчелы или осы люди умирают. Опять же, жара усугубляет действие яда. И если помощь вовремя не окажут, а он уже остыть успел, это притом, что лежит на солнце! Потом, укус высоко, а чем ближе к сердцу, тем опаснее.

— Тем более что сердце у него было больное, — задумчиво произнесла я. — Мне Тамара Семеновна рассказывала. Он даже на раскопе не работал поэтому.

— Ну, тем более. Видишь, тут собрался полный букет негативных факторов. У него шансов практически не было. Мне только непонятно, как все произошло. Надо же законченным идиотом быть, чтобы перед разъяренной змеей так близко стоять и даже не попытаться увернуться! Ведь не заметить ее можно под ногами, ну, ладонью сунуться, но чтобы грудью?

Я отвернулась, чтобы не смотреть на мертвого Олега. Жалость переполняла мое сердце. Мой взгляд остановился на отброшенной рубашке — ее тонкую белую хлопчатобумажную ткань украшали изображения черных бегущих мустангов. Я нагнулась, чтобы снова прикрыть ею мертвое тело, но муж, сидевший поодаль, покуривая и о чем–то сосредоточенно размышляя, окликнул меня и велел ничего не трогать. Немного удивившись, я отошла в сторону, думая, какая ужасная и нелепая смерть постигла Олега. В той же растерянности я присела на траву, но тут же вскочила на ноги — в голову ударила мысль о том, что сидеть на земле опасно — где–то здесь может быть змея. Я решила спуститься к реке, выискивая по дороге глазами какой–нибудь камень или бревно, на которое можно было бы без опаски сесть. Неподалеку я увидела старое, порядком проржавевшее ведро. Оно показалось мне подходящим в качестве сиденья, и я подошла ближе, но поднять его с земли все же не решалась — мне мерещилось, что именно там и притаилась убийца Олега или кто–то из ее собратьев. Так я и стояла в тупой нерешительности, когда ко мне подошел Иван.

Что ты там увидела?! — Ванька спустился прямо к ведру и пихнул его ногой — громыхнув, оно прокатилось почти рядом со мной. В испуге я отскочила.

— Что ты делаешь?! Мне говоришь, чтобы я ничего не трогала и лишних движений не делала, а сам! А вдруг она там и сидела? Было бы мне тут — «из мертвой главы гробовая змея»! — Заорала я не своим голосом.

Словно иллюстрируя мои слова, злосчастное ведро еще раз крутанулось и остановилось, открыв нашему взору многозначительный символ — череп и перекрещенные под ним кости, неуклюже намалеванные белой краской на боку.

Я с удивлением воззрилась на этот сомнительный шедевр. Конечно, в деревне сотни старых ведер, но вот именно ату рухлядь я точно видела не раз; в этом ведре носили картошку в студенческую столовую рядом с крепостью! А совсем недавно зловредные кадеты, узнав, что такая, прямо скажем, негигиеничная посудина используется для транспортировки продукта питания, пусть и нуждающегося в чистке, изобразили на ней костяк, подражая маркировке емкостей с ядами. Это была своеобразная форма протеста против качества картофельного пюре в столовке. Пока я вспоминала все это, Иван, не знавший таких подробностей и крайне удивленный столь необычной росписью, рассматривал ведро со всех сторон. Его реакция на мои слова была странной: сначала он посмотрел на меня, потом на ведро, потом резко выпрямился: