С благодатной улыбкой на устах, молодой лейтенант уселся напротив полковника, заглядывая тому в рот, в ожидании приказаний.

Седой полковник, скрывая неприязнь, проговорил:

– Вот что, Ковальчук. Ты ведь у нас недавно работаешь. Дела тебе еще не подписывают…

– Так точно, товарищ полковник. Работаю, так сказать на подхвате. Помогаю другим оперативникам, – ответил с улыбкой Ковальчук. А Васильков уставился в стол, соображая, правильно ли поступает. В его власти сейчас раз и навсегда искоренить в этом молодом лейтенанте задатки угодничества и подхалимства. И правильно ли он поступает, что заставляет шпионить за своим же товарищем? Может, не стоит делать из парня соглядатая?

Васильков медлил, тяготясь раздумьями. Не привык он из своих ребят, сволочей делать. Но с другой стороны и ослушаться приказа генерала он не может. Да и вряд ли кто другой из ихнего отдела возьмется шпионить за Федором Тумановым, кроме этого новичка.

Полковник поглядел на лейтенанта с жалостью и вздохнул.

– С сегодняшнего дня тебе, лейтенант, поручается ответственная работа…

Называя слежку за Тумановым ответственной работой, Васильков в душе смеялся. Подлее ничего нет и быть не может, чем подглядывать и подслушивать за своим товарищем по работе, а потом выкладывать все это на стол начальству в виде отдельной справки. Но разве скажешь вот так прямо об этом такому молодцу.

– Есть, – бодро отчеканил Ковальчук, окрыленный доверием начальника. Слово ответственная на него подействовало, и он вскочил со стула, готовый хоть сейчас выполнять эту работу. Но, не меняя тона, Васильков сказал:

– Сядь и дослушай до конца.

– Есть, – угодливо произнес Ковальчук, удобно размещаясь на стуле.

И полковник Васильков сказал:

– Я надеюсь, наш разговор останется между нами? – предупредил он.

Ковальчук тут же приложил обе руки к груди.

– Товарищ полковник, об этом даже можно было не предупреждать, – заверил он Василькова, предано заглядывая тому в глаза. И полковник удовлетворенный его ответом, кивнул. Сказал, сдержанно:

– Правильно понимаешь ситуацию. Так вот, Ковальчук. Возникла необходимость за одним из наших товарищей установить наблюдение. Ты как, сможешь? – спросил полковник, пристально вглядываясь в глаза лейтенанта. И не заметил смущения. Скорее в них пусть и не очень ярко, но выражалась готовность, выполнять это поручение полковника. И чтобы не разочаровать начальника, Ковальчук тут же пообещал:

– Я смогу, товарищ полковник. За кем надо следить?

Последнее слово лейтенант произнес так, что Васильков поморщился, но поправлять лейтенанта не стал. Потому что не менялась суть. Сказал:

– За майором Тумановым? Надеюсь, ты уже успел с ним познакомиться.

Ковальчук ответил не слишком определенно.

– Относительно.

Васильков вопросительно взглянул на лейтенанта. И тот попытался объяснить:

– Мне Туманов показался не слишком доступным в общении. Малоразговорчив, – высказал Ковальчук характеристику Туманову, которая совпадала с тем, что о нем думал сам Васильков. Но сказанное полковником прозвучало не как нарекание, а скорее, как похвала, которую надо еще заслужить:

– Это точно. Федор Николаич не любит понапрасну язык чесать.

– А что касается работы, так тут он и вовсе предпочитает отмалчиваться. Я слышал, что он лучший опер…

Васильков согласно кивнул.

– Можешь мне поверить, так и есть. Он опер лучший из лучших, – сказал он.

– Я хотел, чтобы он взял меня в свою группу. Но майор отказался, сказав, что они свое берут не количеством, а качеством.

– Так сказал? – спросил Васильков, улыбнувшись, зная Туманова.

Ковальчук кивнул. У него еще было время отказаться, тем более, что Васильков в своем поручении не настаивал, оставляя последнее, решающее слово за молодым лейтенантом. Но лейтенант не отказался. Спросил бойко:

– Когда прикажите приступать к выполнению задания?

Васильков отвернулся.

– С сегодняшнего дня, – сказал он, потом добавил, давая понять особую значимость этих слов: – И помни. Ни одна живая душа не должна знать об этом.

Ковальчук вскочил со стула и вытянулся в струну.

– Так точно, товарищ полковник. Кому прикажите докладывать о ходе проводимой работы? – тут же задал он своевременный вопрос, который для самого полковника Василькова имел огромное значение. Все-таки лучше если все сведения, которыми обзаведется старательный Ковальчук, сначала попадут к нему, полковнику Василькову. Потом он сам решит, что преподать генералу, а что попридержать до поры до времени.

– Докладывать лично мне, – сказал Васильков и разрешил молодому лейтенанту удалиться.

Оставшись один, полковник достал недопитую бутылку и налил себе еще стакан коньяка. Вздохнул и тут же опустошил его. На этот раз закусывать конфеткой не стал. По привычке, сунул в рот сигарету. Закурил.

События последних дней внесли неожиданную сумятицу в повседневную спокойную жизнь Евгения Матвеевича Глотова. Даже свою давнишнюю отставку в министерстве он воспринимал не так болезненно, как эту череду нелепых событий.