А давно ли раздавались на этих просторах счастливые голоса! Давно ли вечерами звучали здесь девичьи песни, такие звонкие, что, казалось, уйди на край света — и все равно услышишь их! Теперь взгляд кругом встречал следы гибели и запустения.

Зарылось небо в серую ветошь облаков, плакало холодными слезами…

Уже две недели капитан Беляев вел ребят по районам Великолукской области, медленно и осторожно подвигаясь к линии фронта. Лошадь они потеряли вскоре после того, как выбрались из Латвийской республики. Случилось это так.

Им надо было пересечь железную дорогу Идрица — Псков. На всех переездах стояли вражеские караулы, обмануть бдительность которых нечего было и думать. Но Беляев узнал, что есть старый заброшенный переезд, который немцы не охраняют, так как к нему не ведет ни одна тропинка. Федор Иванович разведал это место и решил ночью переехать железную дорогу здесь.

Вначале все шло хорошо. Ночь была хоть и лунная, но плотные облака часто заволакивали месяц, и тогда делалось совсем темно. Сергей с Ильей, высланные вперед для наблюдения, ничего подозрительного не заметили. По их сигналу капитан, стоявший с телегой в ложбине, быстро погнал лошадь к насыпи. В это время из-за облаков медленно стала выкатываться белая тарелка луны. Останавливаться было поздно, Федор Иванович подстегнул коня. Громко звякнули о рельсы окованные железом колеса. Едва телега перемахнула через полотно железной дороги, где-то в стороне бухнул выстрел. Ребята мигом вскочили на телегу, и она понеслась по всхолмленному полю.

— Правь левее, в объезд бугра, — приказал капитан, передав Сергею вожжи. Сам он взялся за автомат, готовясь стрелять, если покажется погоня.

Когда огибали возвышенность, пересекать которую по гребню капитан опасался, со стороны железной дороги застучал пулемет. Воздух наполнился злым цивканьем пуль. За холмом показалась темная полоса леса.

Вдруг лошадь со всего маху рухнула на землю, словно провалилась передними ногами в яму. Сила инерции выкинула Сергея вперед. Конь дергал оскаленной мордой и бил копытами. Из его шеи хлестала черная струя крови.

— Все с телеги! — скомандовал Федор Иванович. — К лесу! Быстро!

Напуганные ребята мигом выскочили из своего укрытия внутри воза. Девочки, подхватив плачущую Наташу, побежали к ельнику. Сергей, сделав за ними несколько шагов, остановился: Федор Иванович, прыгая на одной ноге, что-то доставал с воза.

— Прочь отсюда! Убьют! — закричал на него капитан.

— А патроны?.. Как мы без них…

Беляев швырнул ему подсумки, погрозил кулаком:

— Уходи, говорю!

Ночь и на этот раз помогла скрыться от преследования. С тех пор пришлось пробираться пешком.

Карту Федор Иванович сжег, потому что они уже вышли за ее восточную кромку.

Всю надежду теперь возлагали на местных жителей. Несмотря на страшные расправы немцев над населением за укрывательство партизан и неизвестных прохожих, в каждой деревне Беляев с детьми находили приют.

Вначале Федор Иванович держал путь на Великие Луки. Потом, обходя город, взял севернее, через лесные районы Калининской области. Но чем ближе подходили к фронту, тем пробираться становилось трудней. Напуганные партизанами, появившимися здесь с первых же дней оккупации, гитлеровцы были особенно подозрительны.

— Не дойти вам до наших, — сокрушенно качали головами колхозники, у которых иногда Беляев с ребятами останавливались, — немцы кругом. А тут еще полицаи появились, как при царе.

— Фронт пересечь — дело трудное, — убеждали в другом месте старики. — Фрицев там как мошки в гнилом болоте.

Капитан и сам не однажды задумывался: правильно ли он поступает, ведя ребят к фронту? Однако места, по которым они последнее время продвигались, были дотла разорены. Задержаться здесь на зиму — значило обречь детей на голод и холод. А самое главное, Беляев был по-прежнему убежден, что наши войска рано или поздно начнут наступать. Следовательно, вблизи фронта больше надежды на скорое и благополучное освобождение.

Питались они лишь картофелем и овощами, которые удавалось раздобыть по пути. Ночами жестоко мерзли.

В довершение всех бед обувь на ногах ребят развалилась. Но чем отчаяннее становилось их положение, тем тверже ребята верили, что спасение только по ту сторону фронта.

Несмотря на все старания Беляева облегчить участь Наташи, для нее дорога была особенно тяжела. Малышка все больше капризничала, плакала, металась на руках. Ребята совершенно измучились с ней. Капитан давно подыскивал в пути надежных людей, которые бы согласились оставить ее у себя, а подходящего человека пока не встречалось.

Проходя однажды через лес, они заблудились. Проплутали весь день, выбились из сил, Наташа совсем расхворалась. Сухой, пунцовый рот ее дышал жаром, глаза потухли, на бледных щечках выступали два больших красных пятна.

— Мамочка! Мама! — задыхаясь, звала она.

Инна осторожно прикладывала флягу с кипяченой водой к ее пересохшим губам. От бессвязного лепета больной у Беляева холодело в груди. «Неужели умрет?» — тоскливо думал капитан, прислушиваясь к учащенному хриплому дыханию ребенка. Он винил себя в том, что до недавнего времени не очень настойчиво искал человека, у кого можно было оставить Наташу.