Федор Иванович пришел усталый, голодный, но с сияющим лицом.

— Все в порядке! Дорога свободна! — воскликнул он, как школьник, первым решивший трудную задачу. — Запрягайте, друзья, сейчас же переберемся через минное поле и за собой дорожку снова закроем. Так надежней.

Когда проезжали опасное место, он вел коня в поводу, а ребятам велел идти сзади воза. На краю минного поля лежали облепленные землей тяжелые черные диски, напоминавшие по форме две сковороды, сложенные вместе. Это были противотанковые мины, вырытые капитаном.

Федор Иванович погрузил их на телегу. Хотя ребята знали, что взрыватели у мин вывернуты, однако после этого забирались в свое убежище на возу с опаской: сидеть на минах не очень-то весело.

Как-то вечером, изучив карту, капитан сказал:

— Надо фашистам подарок отнести.

Сергей с Ильей так и вцепились в него:

— И мы с вами!

— Конечно. Без вас я — никуда. Поедем на лошади — кому же там за ней присматривать?

Шутливый тон капитана навел Илью на мрачные предположения.

— Вы опять смеетесь… — обиженно произнес мальчик, — оставите где-нибудь километра за два — и стой.

— Безусловно. Близко к тому месту, где я буду мину закладывать, ни того, ни другого не пушу!

— Вот видите! Что это в самом деле!.. Я не согласен!

— Не хочешь, и не надо! — радостно воскликнула Вера, бросаясь к Беляеву. — Федор Иванович, возьмите меня вместо него!.. Ну, миленький, ну, хорошенький, ну, пожалуйста! — Она обхватила капитана за шею и ласково, с надеждой заглянула ему в глаза. — Я все-все буду делать. Что только скажете! Поставите лошадь караулить — с места не сойду!

— Правда, Федор Иванович, — поддержала подругу Инна. — Возьмите нас вместо мальчиков. Один раз только. Пусть они отдохнут. Думаете, мы хуже них справимся?

— Отчего же. Я думаю, вы справились бы даже лучше, — серьезно произнес капитан.

Сергей незаметно за спиной Федора Ивановича погрозил Илье кулаком. Чувствуя, что дела начинают принимать худой оборот, мальчики объединились.

— Что вы, Федор Иванович, — сказал Сережа, — все-таки что ни говори, разве это их дело? Мы уже проверенные, с вами сработались, сигналы знаем, а девчонок вам заново учить придется.

— Да, это веское возражение, — с преувеличенной серьезностью произнес капитан.

— Федор Иванович, мы сразу все поймем! — воскликнула Вера. — Вы только расскажите!

— Ну, куда ты лезешь? — наскочил на нее Илья. — Ты даже лягушек боишься. Помнишь, как визжала, когда я на тебя бросил!.. А если немец или полицай налетит?

— Насчет полицаев ты бы, Илюшенька, помолчал, — ехидно улыбнулась Вера, — от них ты бегаешь, как кролик.

Это был оскорбительный намек на происшествие у ворот сарая, когда они пытались увести Вороного. Илья вспыхнул.

— Думаешь, я струсил тогда! Я нарочно, чтобы часового отвлечь… А сначала я бросился к воротам, когда Сергей замяукал!

— Оба вы там замяукали, — безапелляционным тоном ответила Вера.

— Тебя бы туда…

Слушая их перепалку, капитан Беляев расхохотался. Глядя на него, рассмеялись и сами спорившие, не переставая, однако, с тревогой и надеждой ловить каждый взгляд своего руководителя.

Федор Иванович распорядился, чтобы Сергей с Ильей готовились в дорогу: поили лошадь, смазывали телегу.

Девочки приуныли.

— Конечно, если бы вместо вас была женщина, она бы поняла, — упрекнула его Вера, — а то вы все со своими мальчишками.

Капитан поднялся с пня, на котором сидел до этого, и прижав к груди головы обеих девочек, тихо сказал:

— Дорогие вы мои, дело, на которое мы сейчас пойдем, — не игра. Хватит с вас той опасности, что подстерегает каждый день в пути.

До моста, который капитан Беляев наметил заминировать, было километров двенадцать. Выехали после захода солнца. Дул холодный встречный ветер, шурша сухой травой и неубранными еще кое-где овсами. Быстро темневшее небо хмурилось, тяжелые мрачные облака вырастали впереди, словно горная цепь.

Четкая вечерняя линия горизонта на западе расплывалась, краски блекли, сливались, как на акварельной картине, смоченной водой; вскоре нельзя было уже отличить купы деревьев, разбросанных по полям, от построек.