20 июня 1943 г. Новгород-Северский.

907-й (18-й гвардейский) истребительный авиаполк ПВО.

Николай Козлов

Фронт ушел далеко на запад, а полк пока по-прежнему охраняет город. На смену опытным летчикам, переведенным в другие полки, Козлову дали молодое пополнение из запасных авиаполков. Боевого опыта у них никакого, несмотря на неплохой налет, и Николай принял решение тренировать их во время патрулирования. Тем более, что топливо теперь поступает регулярно, по первому же запросу, и лимиты расхода повышены чуть ли не вдвое. Говорят, наши у американцев несколько новых нефтеперегонных заводов купили и ввели в строй, потому и горючего больше появилось. А еще американцы по ленд-лизу бензин авиационный гонят. Как рассказывал один из побывавших в отпуске летчиков, в Мурманск в каждом караване несколько танкеров с топливом приходит…

График облетов новой техники, график боевой подготовки… Бумаг на столе командира всегда много, а в такие, сравнительно спокойные дни тем более. Привычно пробегая глазами, подписывая, Николай перекладывает их из выросшей на краю стопки в папку. Внезапно он останавливается и вчитывается, словно не веря, в очередной документ снова.

«Твою ж компрессию! Мало того, что всех комэсок забрали, замполита сменили, теперь и Вячика забирают. На должность замкомандира… придется отпустить. Служебный рост штука нужная. Жаль, что чем выше растешь, тем меньше летать самому получается, больше на земле сидишь. Ну, замкомполка еще ничего, летает, а командир уже почти нет. Кстати, где там график облетов? Вот, точно, Вячеслава вычеркнуть придется. А не отвести ли мне душу? Раз уж на патрулирование практически не летаю, почему бы новые машины не облетать. Вот и впишем сюда себя», — отложив полученный приказ в сторону, Козлов быстро вносит исправления в лежащий перед ним график и вызывает дневального:

— Дневальный! Графики — начштаба отнеси, а потом вызови ко мне начстроя и майора Коротина. Давай живей, одна нога здесь, другая там.

Переговорив с Вячеславом и поручив начальнику строевого оформить все бумаги на перевод, расстроенный предстоящим расставанием Николай едет на аэродром. Здесь, в привычной обстановке, к нему возвращается хорошее настроение. Оформив допуск к облету, он переодевается и идет на стоянку, где его уже ждет у самолета техник:

— Товарищ полковник! Самолет к облету готов! Техник самолета старшина Ельцов!

Поздоровавшись и сделав предполетный осмотр, Козлов садится в кабину, привычно проверяет приборы, запускает двигатель.

Отмашка техника, и истребитель выруливает из капонира. Пробежка по рулежке. Встав в начале полосы, Николай запрашивает разрешение на взлет. Разрешение дано, разбег, самолет устремляется в воздух.

Коробочка, набор высоты, затем проверка самолета на всех режимах. Петля, боевой разворот, переворот, перевернутый полет, выход в нормальный полет, опять петля, снижение и, в перевернутом полете, проход на бреющем над полосой. Все удовольствие от полета Николаю перебивает голос руководителя полетов.

— Приказ комдива — на посадку.

«Черт побери, сейчас точно получу втык. Не вовремя он приехал!»

Приземлившись, Козлов спешит в штаб: «Вот и Пал Палыч на крыльце стоит. Судя по виду, ждет меня полведра компрессии с патефонными иголками!»

— Товарищ…

— Не тянитесь, товарищ полковник. Знаете, я всегда считал вас умным человеком. Только вот сейчас увидел, что вы в полете вытворяете, и засомневался.

— Не беспокойтесь, товарищ комдив. С таким пилотажем я всегда справляюсь.

— Вы-то справитесь, не сомневаюсь. А другие? Особенно молодые летчики? Они — справятся? Они попытаются вам подражать и будут биться. Вы об этом не подумали? Ладно, идемте.

Пристыженный и расстроенный Козлов вместе с комдивом подходит к кабинету и только тут замечает стоящего у двери веселого начштаба. Они все вместе входят в кабинет, и слегка успокоившийся генерал говорит:

— Ладно, именинник. Читай приказ.

Начштаба подает Козлову папку с приказом о присвоении звания гвардейского и почетного наименования Новгород-Северского новоиспеченному восемнадцатому гвардейскому истребительному полку ПВО. Николай, прочитав, радостно улыбается и отвечает на поздравление комдива.

— Не спеши радоваться, — посерьезнев, продолжает комдив. — Второй приказ пришел. Забирают вас. В Липецк летите, для выполнения особого задания командования. Так что срочно организовывай построение, праздновать серьезно будете потом.