— Да. Тот самый, что обвинял нас в Трибунале.

— Почему я не удивлен… — проговорил Кроль. — Этот отец Пемброук — редкостный мерзавец!

Следопыт продолжил:

— Он предложил мне выгодную сделку: жизнь и свободу перемещения между мирами — взамен одной-единственной жизни. Жизни того, кого он назвал виновником катастрофы.

— Так он обвинил в гибели Земли Хороса? — быстро спросил Хитрук.

— Мне показалось, что это — всего лишь повод. К тому же, мне было все равно, кого и за что убивать. Мы прошли Барьер, и инквизитор свел меня с темным магом. Тот вручил мне камень, позволяющий чуять след жертвы, подобно голодному волку.

Следопыт коснулся пальцем каменного зуба.

— А после, применив силу хронофагов, маг низверг меня в прошлое. Туда, где, как считал инквизитор, скрывался Хорос.

— Так отец Пемброук знал о том, что случилось? — поразился Гильза.

— Не исключено, что вся эта история с хронофагами была подстроена, — устало сказал Следопыт. — Как раз для того, чтобы в будущем Земля погибла — и Хорос вслед за ней…

— Не знаю, как у вас, а у меня голова идет кругом, — поделился Хитрук. — Не для меня эти парадоксы пространства-времени. Так хочется в свой старый добрый уютный мир. С нормальными негодяями, на которых можно надеть наручники, не то, что это эфемерное зло, до которого и не дотянешься!

Гильза молча кивнул. Все это было выше его понимания. Одно он знал четко: этот мир под угрозой и действовать надо не в прошлом, не в будущем.

Действовать надо сейчас.

— Ну, что ж, — сказал Хорос. — Думаю, пора прервать этот вечер откровений. Самое время заняться тем, ради чего мы и собрались в этом замечательном месте.

Он подошел одному из тонко гудящих, белоснежных шкафов. Бережно погладил его, словно ждал, что тот потрется о его ногу и замурчит в ответ.

— Новые ТВК производства американской компании «Харрис», — поведал шеф «Линии». — Надежные, современные машины. Неспроста ими заменили старые добрые «Ураганы». Помните, как горела башня в двухтысячном? Жадные твари к тому времени уже достаточно размножились и однажды просто в клочья разорвали устаревшее оборудование. Это был первый «звоночек». К сожалению, те, от кого зависело принятие решений, не вняли нашим предупреждениям. Впрочем, это дело прошлое. А сейчас кому-то из нас придется отправиться туда.

Он постучал по панели.

— Ведь именно так задумал Владимир Иванович? — продолжил Хорос. — Это хорошая мысль. И серьезный шанс для тебя, Гильза.

Гильза вздрогнул, нерешительно посмотрел на друзей, проговорил:

— Но я думал, что лучше, если вы сами… Правда — вы же лучше знаете, что делать! А вдруг я опять что-нибудь испорчу…

Он сбился, не зная, как сформулировать мысль. Хорос терпеливо ждал. Наконец, сказал:

— То есть, ты думал, что я вернусь — и сам решу все земные проблемы? К сожалению, это невозможно. Как бы я ни хотел этого, не в моей власти каждый раз спасать этот мир. Как бы ни была велика моя сила по сравнению с возможностями обычного человека, сила эта имеет определенные ограничения. И одно из них заключается в том, что право на существование собственного мира должны отстаивать его обитатели. Только это придает миру жизнеспособность, прививает от грядущих угроз. Так что действовать придется кому-то из вас, смертных.

— Давайте, это сделаю я! — глухо проговорил Следопыт. — Я должен успеть сделать хоть что-то стоящее в этой жизни…

— Это благородный порыв, Следопыт, — сказал Хорос. — Но боюсь, вам просто не выдержать таких нагрузок. Нужен кто-то помоложе, да и покрепче.

— Давайте я! — решительно заявил Кроль. — Я имел дело с разными сущностями из иных миров, детектив не даст соврать!

— Он шустрый малый, — признал Хитрук. — Только опыта маловато. Эх, помирать — так с музыкой! Давайте, этим займусь я!

Тут и маг сделал вперед шаг, произнеся:

— Все-таки, они просто люди. Почтенный Хорос, я готов использовать все свои силы в борьбе с этим злом. Позвольте, это сделаю я.

Хорос с одобрением осмотрел компанию, кивнул и сказал:

— Я ни на миг не усомнился в вашем благородстве, друзья мои. Уверен, каждый из вас готов рискнуть собственной жизнью ради всеобщего блага. К сожалению, ситуация такова, что ни смелость, ни опыт, ни магические способности не станут серьезным преимуществом в борьбе с Паутиной.

— Что же тогда станет этим преимуществом? — нервно усмехнулся сыщик. — Диплом Оксфорда? Родство с Рюриковичами?

— Нет. Серебряная пуля в голове.

Все взгляды устремились на курьера.

— Даже не сама пуля, — продолжил Хорос. — А тот удивительный эффект, который она создает в сознании этого парня. Она сродни Барьеру — разделяет в его душе два мира — мир света и мир тьмы. Мы с вами знаем простого и доброго человека — Гильзу. И, к счастью, совершенно не знакомы с тем, кто навсегда отделен от него — тот, другой, прежний обладатель этого тела. Благодаря этому, столь удачно расположившемуся кусочку заговоренного серебра, наш друг может успешно противостоять Паутине. Верно, Гильза?