Пусть ночь превратится в день!

Я был на полпути к решению этой задачи, когда услышал ее комканное призывное воркование. Она молила о помощи, и страх за Марию рывком поднял меня с кровати.

Пусть мне померещилось, но я сердцем ощутил — она хочет сообщить мне что-то очень важное. Мария изо всех сил спешила предупредить меня. Я подбежал к столу. Взгляд ее изумительных глаз подсказал, что жить ей осталось недолго. Внезапно в глубине бусинок родился удивительный свет, скорее сильный луч света.

Старик на мгновение замер, затем вскрикнул:

— Свет был реален! Это было что-то похожее на луч удивительно мощного фонаря. Ее глаза излучали свет когерентно, и этот свет сиял ярче самой сильной лампочки в мире. Этот свет был сродни тем вспышкам, которые преследовали меня в детстве. Все остальное — пейзажи, картины, редкие, доносившиеся ниоткуда крики, огни и рокотание небесных разрядов — мимоходом отражалось в сознании.

Я, как и в детстве, шагнул вслед за лучом, вспыхнувшим в ее глазах, и оказался в стране, где мы могли говорить друг с другом. Мы общались на понятном только нам языке. Она поведала, что в воздушном океане есть грозный повелитель, способный двигать ветры, нагнетать силу вихрей, повелевать грозами. Ему также была подвластна атмосферная влага, в его силах было отверзнуть хляби небесные.

Если я не отступлюсь!

Эту мысль я уловил точно, без всяких ссылок на недопонимание.

Если я не покину Уорденклиф и не оставлю в покое то, что люди называют молниями, мне будет скверно.

Мария с горечью рассказала, как эта злая сила походя сбивает с курса стаи птиц, летящих на зимовку, направляет в сторону суши китов и те выбрасываются на берег, тучами гонит на поля саранчу, а в дома посылает неисчислимые полчища мух.

Эта сила готова разрешить нашим летательным аппаратам перемещаться в воздушном пространстве, но посягать на электрический потенциал верхних слоев атмосферы она никому не позволит.

Мария предупредила — оставь надежду подсоединить землю к небесам. Не пытайся пробить диэлектрическую воздушную массу усилиями даже сотен громадных трансформаторов.

Между тем туман отчетливо наращивал толщину слоев. Чудовищная хмарь все настойчивее поглощала умиравший Нью-Йорк. Нам как виртуальным сущностям особенно досаждала все возраставшая разность потенциалов, насыщавшая предельно наэлектризованный туман.

Удивительно, но Тесла, отдыхавший на кровати, ничего не замечал — ни нагнетания ужаса, ни изменения атмосферного давления, а ведь для страдающих болезнями сердца эти нагрузки особенно чувствительны. Он был занят любимейшим делом на свете — поиском разгадки сотворенной им самим тайны. На этот раз он решил поведать нам сказку о принцессе Голубиное перышко, чью жизнь ему пришлось принести в жертву ради продолжения опытов в Уорденклифе.

— Эта сила поселилась на Земле в стародавнее время. Когда, откуда и каким образом эта сущность появилась на нашей планете, Мария не могла ответить. Она выразилась в том смысле, что у пернатых существует легенда, будто за пределами воздушных просторов, окруживших твердь и воду, простираются бесконечные и безвоздушные дали. Она поведала, что там тоже хватает живности, которая вместо мошек и себе подобных крылатых способна пожирать электричество. По моим подсчетам, сущность овладела земной атмосферой несколько миллионов лет назад — никак не меньше! — и с тех пор она безраздельно владеет воздушным океаном. Эта сила способна лишить дыхания, сковать движение. Она отпугнула наших летунов от верхних слоев атмосферы, откуда пернатые смогли бы прорваться в безвоздушные дали.

Эта сила поймала ее в невидимые силки и приказала оповестить «двуногого с Балкан», чтобы тот отступил.

Вот с какой вестью она прилетела ко мне, вот о чем обязана предупредить!

Возьмись за люминесцентное освещение, доведи до ума паровую турбину. Это полезно и выгодно.

Смирись с пределом распространения света.

Склони голову перед осязаемым непознанным.

Мария сообщила, что Облако называет меня «мальчишкой, ростом с надзирающее Око». Оно готово помочь мне в сражении с властелином денег. Когда-то оно открыло воротиле тайну их происхождения и может поделиться ею с тобой, любимый.

Прекрати бомбить небеса и займись холодным светом или организацией прохождения электронов в полупроводниковых средах.

И ни в коем случае не касайся ионосферы!

В этом научном прогнозе было много неясного, не проверенного опытным путем, но мне хватило интуиции, чтобы уяснить, о чем идет речь. Намек на наши прежние встречи просматривался четко. По-видимому, Облако имело возможность разглядеть и отыскать меня с помощью некоего излучения, тайну которого раскрыли я и Рентген.

Никто из психонавтов не посмел вернуть старика к реальности и отстоять честь и приоритет Вильгельма Конрада Рентгена.

— Это был вызов! — возмутился старик. — Перчатка, брошенная мне в лицо! Кто смеет указывать мне, в какую сторону я должен метать молнии? Я должен был дать отпор обнаглевшей силе, с которой мне пришлось столкнуться на родине, в те дни, когда после смерти матери я путешествовал по родным горам.

Вы упрекали меня в инопланетном происхождении, так знайте — я кровь от крови землянин! Я из тех землян, для которых невыносима сама мысль, что кто-то, пусть тот же Эйнштейн, с помощью математического крючкотворства пытается ограничить скорость света.