Вот-вот должны были показаться метки оборонительных станций Максиколы.

– Дерьмо какое-то, Хэни-Мэни. Я вижу групповую цель, – заявил вдруг Пронин.

Хэнкс переключился на доплеровский радар и тоже увидел то, о чем предупредил Пронин.

«Ничего себе групповая цель», – ухмыльнулся он. Здесь была по меньшей мере целая эскадрилья.

– Примите мои поздравления, джентльмены! – обратился он ко всей группе. – Нам оказали честь почетной встречей!

– Баден-Баден, информацию получил, – будничным тоном отозвался Джо Энгельс.

– С обстановкой ознакомлен, – отчитался Келюс.

– Кажется, я их вижу, сэр, – подтвердил Зико.

«Кажется, вижу, – повторил про себя Хэнкс. – С такими сукиными сынами я устрою хорошую свалку».

Затем он включил передатчик «директ-лайн» и связался со Смайли.

– Сэр, у меня для вас новости…

Смайли стоял возле работавших в полную силу Джефа и Рони – двух специалистов в области радиоперехватов.

Пока генераторы Рони раскалялись добела, выдавая невиданную мощность, Джеф пытался воспользоваться их силой, чтобы сделать невозможное. Он старался перехватить слабые сигналы, которыми обменивались передатчики орбитальных бастионов и ста– ционарного передатчика на самой Максиколе.

– Кажется, получилось!.. – наконец воскликнул Джеф.

А Рони, как обычно, выглянул из своего жаркого отсека и потребовал, чтобы Джеф все делал быстрее.

– А то сейчас все погорит, и конец связи!.. – выпалил он, вытирая со лба струящийся пот.

– Да подожди ты, кочегар! – отмахнулся Джеф, выставляя на экране акустические характеристики перехваченного разговора.

Рони терпел только минуту, а затем возобновил свои жалобы, однако к этому времени стало ясно: их ждали.

– Что за сволочь? – произнес Смайли, однако этот вопрос был уже ни к чему. Предстояло принять решение – продолжать потерявшую внезапность операцию или прекратить ее и вернуться на прежние позиции.

Но если предатель донес об атаке на Максиколу, стало быть, он рассказал и о многих других подробностях. И вернуть все обратно – означало пострадать от ответных действий ЕСО.

– Останавливаться не будем! – решительно произнес Смайли.

– Как скажете, сэр, – пожал плечами Джеф и покосился на шефа. Смайли тут же связался с капитаном судна.

– Движемся прежним курсом, Вольтер!.. – приказал он.

– Само собой разумеется, сэр, – подтвердил капитан, не совсем понимая, зачем руководитель операции с ним соединился.

– Да, Вольтер. Отлично, большое спасибо.

Смайли отключил связь и полез в карман за сигарой.

«Кажется, я нервничаю, – отметил он. – Я действительно не в себе».

Однако знакомый терпкий дым вернул ему уверенность, и в этот момент из динамика зазвучал голос Эспозито.

– Сэр, у меня для вас новости, – сказал старый пират. – Прямо по курсу я вижу пятьдесят бортов неприятеля. Кажется, о нас пронюхали.

– Понял вас, Хэнкс, – спокойно ответил Смайли. – Какие будут мнения?..

Он опасался, что Эспозито не станет лезть головой в петлю, но тот думал иначе:

– Да какие могут быть мнения, сэр. Мне не хотелось бы показывать им хвостовое оперение.

– В таком случае принимайте бой. Это для нас сейчас очень важно.

– Спасибо, сэр. Вы меня очень поддержали.

«Сумасшествие какое-то, – подумал Смайли. – Человек благодарит меня за то, что посылаю его на верную смерть. Впрочем, у этих наемников собственный кодекс…»

Где-то далеко, в хвостовой части корабля, надсадно били энергетические установки и генераторы мучительно ловили фазы смещения, а в узком объеме десантной капсулы пахло резиной и новым обмундированием.

Время от времени на связь выходил Смайли и спрашивал, как дела, а Рино отвечал однозначно: «Нормально», и снова тишина.

«Хоть бы кто-то еще о чем спросил», – думал Лефлер. Даже в жилом помещении не было так уныло, как здесь, однако солдаты сидели молча, и только кондиционер изредка нарушал тишину подозрительным бульканьем.

Лефлер уже дважды проверял свое оружие: штурмовой автомат системы «РС» и пистолет «байлот». Проверять их по третьему разу было неловко, тогда солдаты посчитали бы его психом.

«Уж скорее бы все началось, – мучился Рино. – Скорее бы узнать, что ждет там, внизу».

Между тем внизу тоже ждали своего случая и часа.

Всю ночь коммандос прятались по кустам, а под утро пришло сообщение: невзирая на перевес в силе со стороны пограничного рубежа, противник предпринял атакующий маневр.