– И как же вы разошлись с Крамером в этот раз?

– Очень хорошо. – Сержант улыбнулся. – Он прошиб ножом мой бронежилет, но я успел приложить его бутсой, иначе бы крышка. И он сказал мне: ты стал быстрее, Мо.

– И что дальше?

– Ничего. Мы спустились вниз, выловили из воды тело Кордобеса и вернулись.

– Да-а, – протянул Бен, не в силах произнести больше ни слова. Джо тоже молчал, сидя рядом с сержантом.

Ветер к ночи совсем ослаб, и по опыту прожитых здесь дней приятели знали, что это предвещает бурю.

Такую погоду здесь любили. В бурю никто не мог подкрасться к башне и, перерезав часовых, начать штурм. А вот в тихие ночи некоторые бойцы не могли заснуть. В каждом плеске им слышалось приближение врагов, таких же стремительных и хитрых, как они сами.

Днем тихая погода таила еще и другие неприятности. Торпеда-диверсант могла «подкрасться» по дну и выпустить шрапнельную ракету. Та неожиданно выпрыгивала из воды и била по крыше башни градом стальных шариков.

Если на крыше не оказывалось людей, доставалось антеннам и зенитным турелям. Но случалось, что накрывало и бойцов бригады.

Последний раз это произошло три дня назад на Большом Близнеце.

Джо и Бен занимались «на прогонах» и почти не обратили внимания на хлопок, а потом им навстречу пронесли раненого солдата. Бешеный Ллойд прекратил занятия и повел их наверх, чтобы показать изрешеченные антенны и скрученный в штопор ствол одной из турельных пушек.

– Многие любят расслабиться под солнышком, а это опасно, – сказал тогда Ллойд. – Лучше уж вздремнуть в сыром подвале. На моей памяти там шрапнелью еще никого не убивало.

– А скажи, Мо, вы с республиканцами все друг друга знаете? – снова заговорил Бен. Необычные отношения между противными сторонами удивляли его.

– Тех, кто часто бывает в бою, знают все. И свои, и чужие.

– И вы ведете себя как приятели?

– Приятели? Нет, далеко не приятели. Иногда кто-то кого-то подстрелит, и раненый, подлечившись, начинает искать встречи со своим обидчиком, чтобы отомстить. Я считаю это дуростью, но такое случается довольно часто.

– Но этот Крамер, Мо… – Бен глубоко вздохнул. – Если он самый сильный, то как же можно ему противостоять?

– Он не самый сильный. Он один из лучших. Кроме него у республиканцев есть Додо, Агустиньо, Манон…

– А у нас?

– У нас – Лемешев, Ксавьер… потом еще – Гринланд. Это не люди, а взведенные пружины. Никогда не знаешь, что они начнут делать сначала – стрелять или бить ножом. Стиль мастера в его непредсказуемости.

Джо и Бен еще немного посидели с сержантом Мотлем, затем отправились ужинать. К еде обитатели башен относились трепетно.

– Еда здесь единственное удовольствие, – говорил Ллойд. – Спим мы в сырых тряпках, мочимся через перила, поэтому хотя бы супчик должен быть как в городском ресторане. Благо морепродуктов навалом.

И действительно, крабы, шеншели, краснолапики на дне мелководья водились в изобилии. Там же росли и всякие подводные овощи, а также клубни, которые отваривали и жарили. Кое-что годилось даже на салаты. Готовили бойцы поочередно, и практически все делали это мастерски, словно соревнуясь друг с другом.

После ужина Бен и Джо спустились в жилое помещение, чтобы подогнать доспехи для завтрашних занятий. От ежедневных тренировок ослабевали ремни и ломались застежки, а такой пустяк в бою, как неустанно повторяли Мо и Ллойд, мог запросто привести к гибели.

А еще ученики понемногу привыкали к шипованным ботинкам – штурмовым бутсам. Джо и Бен надевали их по вечерам и ходили до отбоя, понемногу постигая это нелегкое искусство.

В подвале они обнаружили капрала Бойма, который доставлял их в бригаду из КОМПОРТа.

Бойм редко задерживался в расположении бригады, поскольку то и дело совершал на своем глиссере рискованные рейды. Капрал возил почту, переправлял секретные донесения или дефицитные запчасти к катерам и пушкам. Дел было невпроворот.

– Здорово, ребята. Как служба?

– Здравствуйте, сэр. Понемногу втягиваемся.

– Синяков-то много?

– Хватает, – сказал Джо, и они с Беном засмеялись. На второй неделе обучения им все еще изрядно доставалось от колотушки Ллойда.

– Ну и хорошо. Станете настоящими бойцами – будете по стенкам бегать, а мне вот, видите, не пришлось…

– Ранение? – уточнил Бен, садясь на свой матрац.

– Да какое там ранение. – Капрал махнул рукой. – Дурак я.

– Дурак? – осторожно переспросил Джо. – В смысле упустили момент?