Хозяин рабов заметно нервничал; он не горел желанием портить свой товар.

К его счастью, Агриппа, наконец, поднял руку, подав знак прекратить бой. Ни одна из сторон так и не показала зрителям явного преимущества.

— Довольно, не надо портить товар. – Он повернулся и подозвал стоящего в отдалении человека: – Маркус!

Ланиста, – а это был не кто иной, как опытный наставник гладиаторской школы, – не заставил приглашать себя дважды; он резво подбежал к господину, и они стали совещаться вполголоса. Через непродолжительное время Агриппа повернулся к торговцу и предложил с деланным безразличием:

— Даю тебе за всех пятьдесят декадрахм, братец, и ни ассом больше. Если умеешь считать, что весьма сомнительно для такого безмозглого шута, как ты, – это кругленькая сумма… я тебе помогу – целых пятьсот денариев! Твои бездельники не стоят и половины. Так что соглашайся, не упускай выгодную сделку. Погляди-ка сюда!

В руках его появился мешочек с монетами, которым он выразительно потряс перед носом торговца. Жадный огонь загорелся у того в глазах при виде денег. Несмотря на молодость, Агриппа хорошо изучил человеческую породу.

— Но, видят боги, они обошлись мне дороже, светлейший, – попытался повысить цену торговец.

— Не хочешь не продавай. Я свое слово сказал, – он зевнул, прикрыв рот ладонью, и добавил: – К тому же, они еще совсем зеленые, новички в искусстве боя. Придется затратить гораздо больше, чтобы обучить их хоть чему-то. И еще: спроси любого, и тебе ответят – я всегда даю лучшую цену. Так что не рассчитывай получить больше.

— Ты разоряешь меня, – заныл торговец, хотя все, кто был поблизости и наблюдал за торгом, понимали, что он был рад получить эту сумму.

Агриппа взял под руку Петрония и сделал вид, что дальнейшее его не интересует. Он даже повернулся, притворившись, что собирается уходить.

Нервы торговца не выдержали. Он схватил Агриппу за руку и воскликнул:

— Будь по-твоему, добрый господин, не уходи!

— Вот это разумное рушение... – похвалил торговца Агриппа.

Сделка состоялась. Мешочек с деньгами перекочевал к торговцу, а рабов подтолкнули к гладиаторам.

Секунд и Агриппа, сопровождаемые слугами, забрались каждый в свою лектику, и исчезли с рынка. Именно в таких местах опытный ценитель человеческого товара (а Агриппа, как никто, заслужил этот эпитете) недорого мог найти ту жемчужину, которая впоследствии мог принести неплохой доход своему хозяину.

Его довольное лицо красноречиво свидетельствовало о том, что сегодняшнюю покупку он считал исключительно удачной…

Когда Матвей Петрович вынырнул из аквариума в материальный мир, в нем ничего не изменилось. Высоко в небе по-прежнему ослепительно сияло солнце, пробивая кинжальными лучами листву тутовых деревьев; по-прежнему, по двору бродили важные индюки; «быки» так же неподвижно стояли у машины, и их немигающие глаза сверлили дырки в пространстве двора.

Всё было, как обычно.

Хотя... хотя кое-что всё-таки изменилось.

Перед дастарханом люди Нурулло бросили на голую красноватую землю веревку, обозначив круг, и вели какие-то приготовления.

Сознание к Матвею Петровичу вернулось полностью, и он разглядел троих парней в белых шароварах разминающихся в кругу. Тех самых, которых привели сюда люди Нурулло. Один из них был огромного роста, что само по себе необычно для этих мест, двое других – небольшого, но с виду ловкие и подвижные.

Нурулло победно посмотрел на Матвея Петровича.

— Что, нравятся, Матвей?

— Неплохие ребята, – ответил тот.

— Как заказывали, все спортсмены.

— Саблей владеют?

— Обижаешь, Матвей. Как заказывали... Столько искал, столько искал, ты не представляешь, насилу нашел. И по аулам, и в городе.

Он что-то бросил в сторону парней на своем языке. Те послушно кивнули, но разминку не прекратили. А Матвей Петрович, откинувшись на подушки, лениво проронил:

— Ну... это не так уж важно – все равно их надо обучать. Просто, если есть навыки, процесс пойдет намного быстрее.

— Так-то оно так, Матвей, – возразил Нурулло с недовольством в голосе, – да только обученные стоят сильно дороже необученных. А мои очень обученные. Ты мно-о-го денег сэкономишь. Учить не надо – сами всё умеют. На всем скаку могут барану голову срубить.

— Так то баран... – зевнул, демонстративно похлопывая по рту ладонью, гость.

— Это я так, Матвей, бараны тоже разные бывают... Среди людей ведь тоже баранов хоть отбавляй, ха-ха, – рассмеялся Нурулло. – Мои ребята крови не боятся. Сейчас покажут, на что способны!