— Я не знаю, господин, – ответил Александр, вскинув голову.

 «Лжешь! – подумал Агриппа, глядя гладиатору в глаза, – Маркусу доложили, что ты признавался своим товарищам: родителей твоих убили по приказу Домициана, когда тот проводил военную компанию на Востоке... Тогда он еще не был императором, но уже проявлял жестокий нрав. Ну да ладно... кажется, лучшей кандидатуры для нашего дела не найти – молод, силен, владеет оружием лучше всех, кого я знаю, и главное – ненавидит императора...»

А вслух он примирительно сказал:

— Хорошо, если не хочешь, не говори. Но я вижу, ты не забыл о предстоящих играх. Ты хорошо дерешься, грек. И заметно, что ты в хорошей форме... Надеюсь, сохранишь ее. Думаю, скоро у тебя будут достойные противники. Ступай...

Он задумчиво посмотрел вслед гладиатору.

— Пойдем Гера, нам здесь больше нечего делать...

С этими словами он увлек девушку за собой, так и не заметив искры, внезапно проскочившей между своими рабами: Александром и Герой.

 Уже полулежа в лектике, мерно покачивающейся в такт шагам носильщиков, Агриппа вспомнил о донесении, полученном через посыльного Захарии, перед тем как покинуть дом. Старая лиса Луций уже дышал в спину.

Агриппа поморщился и подумал – медлить нельзя.

Теперь он знал, как поступить, ибо не сомневался более, что нашел, наконец, карающий меч и руку, коей суждено сей меч направить.

Возвратившись из училища, Агриппа оставил Геру дома. Сам же без промедления вновь отправился в путь. Всю дорогу он подгонял носильщиков и спустя небольшое время добрался до дверей дома, не менее роскошного, чем его собственный.

Слуга провел посетителя в перистиль.

Был этот уголок дома, вне всякого сомнения, гордостью хозяина: с торца внутреннего двора прямоугольной формы виднелся вход в триклиний; вдоль оставшихся трех сторон шла крытая колоннада с мраморными коринфскими колоннами. Они казались слегка прозрачными, словно свет исходил из глубины камня, испещренного прожилками и трещинками, делая его похожим на застывший горный поток. Камень этот привозили из Каппадокии и называли лунным – луненсисом. Внутри колоннады виднелись ниши с бьющими фонтанами, кропотливо выложенные мозаикой из кусочков морских раковин.

 Перистиль был поделен на две части каналом с бегущей водой с бронзовыми статуями фамильных ларов по берегам. Всё это само по себе заслуживало наивысшей оценки самого притязательного знатока. Всё открытое пространство двора было превращено чьими-то заботливыми руками в чудесный садик. Между колоннами по цоколю были выдолблены углубления, в которых росли декоративные растения, без которых не мог себе представить домашний уют ни один италиец: плющ взбирался по дорожкам колонн; листья мягкого аканфа, похожие на медвежьи следы, казалось, только что слетели с капителей, удивляя глаз своим четким геральдическим орнаментом.

Цветущие кусты тамариска в урнах, расставленных по изумрудной траве, бесшабашно разбросали фиолетовую пену. Повсюду с отменным художественным вкусом были высажены маргаритки, лилии, молодые кусты дамасских роз, между которыми стояли три ложа. А в центре был установлен огромный картибул [7] на шести мощных львиных лапах со вздувшимися от напряжения мышцами, как бы усиливающими ощущение тяжести взваленной на них каменной плиты.

Здесь на одном из лож Агриппу поджидал хозяин, который, завидев гостя, энергично поднялся навстречу и радушно развел руки.

Был он еще не стар. Высокий рост и мужественная внешность гармонично сочетались с живым лицом, на котором доминировали близко посаженные умные глаза. Квадратный подбородок, свойственный скорее северным народам, чем италийцам, свидетельствовал о властном характере. Светлые, слегка волнистые волосы, выгоревшие на солнце, вопреки моде несколько небрежно спадали с гордо поднятой головы. Поговаривали, что к его крови, скорее всего, примешана и частица германской. И неудивительно, ведь прабабка его провела значительную часть жизни в колонии на Рейне вместе с мужем, наместником из всаднического сословия, который частенько и подолгу отсутствовал по делам службы.

Хозяин дома был не кто иной, как Тит Петроний Секунд, префект претория, человек настолько могущественный, что даже сам император вынужден был считаться с ним.

Мужчины обнялись как близкие друзья, знакомые не первый день. Затем хозяин взял Агриппу под локоть и подвел к ложу, призывая устроиться поудобней. Усадив гостя и жестом приказав бесшумно появившемуся перед ними рабу налить им вина из дорогой работы серебряного кратера, стоящего на отполированной до зеркального блеска гранитной плите стола, он осведомился: