Я как мог быстро поднялся из-за стола, прожевал и проглотил то, что было у меня во рту.

— Виноват, товарищ лейтенант! — сказал я потом.

— Чем же ты виноват? — спросил он. Я не нашёлся, что сказать.

— Ты откуда, боец? — спросил меня дальше лейтенант.

— Из Арска, — был мой ответ.

— Что, серьёзно? — не поверил он мне. — А живёшь там где?

— В Красном Лесу, — назвал я свой родной микрорайон.

— Быть не может! — продолжал не верить мне лейтенант. — Кого знаешь?

— Нерона знаю, — вспомнил я кличку известного в наших местах хулигана.

— Ишь ты! — хмыкнул офицер. — Нерона! А я вот — из Иванкалы. Нерона, извини, не знаю.

Иванкалой называли старейшую часть нашего города, те места, где когда-то, как говорят, стоял первый арский острог. От Красного Леса это было довольно далеко.

— Ну что, земляк, будем знакомы, — лейтенант протянул мне свою руку. — Лейтенант Магрибов!

Представился и я.

Магрибов взглянул на стол, занятый не съеденными мною остатками и тут лицо его стало серьёзным.

— Ты что, ешь объедки? — спросил он меня. Я покраснел, наверное, до пояса.

Мой ответ лейтенанту не требовался. Ему и так всё стало понятно.

Секунду или две офицер размышлял, а потом заговорил снова.

— Хочешь каждый день хорошо питаться?

Да, я очень хотел каждый день хорошо питаться.

— А что для этого надо? — спросил я.

— Сам готовить умеешь? — поинтересовался лейтенант.

— Умею, — сказал я.

— Ой ли? — опять не поверил он мне. — Жаренную картошку когда надо солить?

— В конце, конечно, — пожал я плечами. — Если солить в начале или в середине готовки — она разваливается и сереет.

— Смотри-ка, разбираешься. А надо ли класть в «бефстроганов» томатную пасту?

— Нет, — ответил я. — Только сметану. Хотя некоторые уроды томатную пасту туда всё же кладут.

Лейтенант засмеялся.

— Некоторые уроды, — сказал он, — даже не кладут туда мяса. Ну, ладно. Контрольный вопрос. Составь мне рецепт солянки.

Этот вопрос был по-настоящему тяжёлый для меня. Солянку я никогда не готовил. Я и ел то её всего пару раз в жизни. У меня были, конечно, кой-какие предположения на тему как её готовят, но… Эх, была не была!

— Вам какую — рыбную или мясную?

— Пускай будет мясная, — решил лейтенант. Вздохнув, я начал медленно излагать свою фантазию на данную тему.

— Солёные огурцы когда будем добавлять? — немного погодя перебил меня Магрибов.

Я запнулся.

— Н-нет, товарищ лейтенант, — был мой ответ. — Солёные огурцы добавлять мы вообще не будем. Это уже не солянка будет, а рассольник какой-то.

— Ну, ладно, — сказал офицер. — Хорошо. Я понял, что солянку ты делать пока не умеешь, но рассуждаешь, в общем, здраво. В каком подразделении служишь?

В общем, я не знаю как, но лейтенант это устроил и через две недели меня перевели к нему. Магрибов был начальником продовольственной службы нашего полка. Коротко, начпродом.

Вот так я и стал армейским поваром. Ну что вам сказать про это? В целом-то, служба как служба. Сначала была короткая учебка, потом — наша же полковая столовая. Но уже с другой стороны раздатки.

Помню первую свою поварскую задачу. Надо было набрать для обеда ту самую, солёную капусту. Мы с напарником пришли в хранилище, оказавшееся большим цементным бассейном. Капуста была в нём.

— На! — сказал мне напарник вручая вилы. — Прыгай, давай!

— Куда? — я не понял.

— Туда! — кивнул он мне в сторону бассейна. После секундного колебания я решился, спрыгнул вниз, встал на капусту своими сапогами и принялся вилами наполнять бак. Очень странное, надо заметить, чувство возникает, когда стоишь на еде ногами.

Я, наверное, избавлю вас от лишних подробностей моей службы в полковой столовой. Например, от того, как режут свиней на морозе, когда бойцом управляет не жестокость, а нужда спасти от обморожения свои мокрые пальцы, закоченевшие на колючем зимнем ветру. А сделать это можно только одним способом — забить свинью и побыстрее засунуть руки в глубину её тёплой туши.

Магрибова я видел каждый день, но говорили мы редко. Чаще всего он мне просто по-свойски подмигивал и это заменяло разговор. Лейтенант приходил в столовую снимать пробы и делать записи в бракеражный журнал. Начальником столовой, а стало быть и моим непосредственным начальником был некий старший прапорщик, старый вор и пожилой уже человек. Себя он в шутку называл «пра-пра-прапорщик». Иногда они с Магрибовым цапались по поводу качества пищи, но это всегда заканчивалось ничем. Прапорщик был какой-то свойственник заместителя командира полка по тылу, а тот был Магрибовский командир. Вот и все дела.