— А я однажды имел удовольствие лицезреть в лавке «Бринджер энд Кей» «Синего Маврикия». — признался Николай Фодосьевич. — Цена была — о-ля-ля! Такую марку может позволить себе только особа королевской крови, американский миллионер или же господин Феррари.

— Я, кстати, будучи в Ницце, ознакомился с выставкой из коллекции господина Феррари. — заметил Иван Францевич.

— Браво! — отозвался Творецкий. — Я слышал, что он скупает и негашёные марки. Это правда?

— Истинная правда! — подтвердил хозяин лавки. — Феррари утверждает, что спрос на негашёные знаки в следующие годы сильно подымется.

— Хм! Звучит сомнительно, не находите? Apropos, а знаете ли вы, что Седанг оказался фальшивкой? Нет? Так знайте! А про скандал с Оттоманским коммеморативом тринадцатого года слыхали?

— А что такое? — поинтересовался Иван Францевич.

— Вязь ориентального орнамента на марке состоит из букв армянского алфавита! Представьте, каков конфуз!

Они дружно посмеялись этой остроумной шутке над турецким султаном.

— Могу ли я спросить вас, Николай Феодосьевич? — осведомился затем Иван Францевич.

Творецкий в этот миг отхлёбывал чай и лишь поощрительно махнул рукой.

— Правительство Комуча успело ли выпустить марки?

— Н-нет — насколько я знаю. — ответствовал «барин» — Не успело! А что?

— Да я бы приобрёл. Марки эти нынче пошли бы в цену. А года через два, глядишь, и совсем взлетели бы.

— Это почему же?

— Ну, как же. — ответствовал Иван Францевич. — Правительства этого, как вы изволите сообщать, больше нет, верно? А это означает, что его почтовые знаки стали бы сейчас раритетом.

— Боже мой, как вы правы! — воскликнул Творец-кий. — И какая это блестящая идея!

— Вспомните тот же Нью-Брансвик: пока он был независимой колонией он выпускал свои марки. — продолжил свою мысль Иван Францевич. — А едва он вошёл в состав канадского доминиона самостоятельный выпуск марок в колонии был прекращён.

— Да-да! — в раздумье пробормотал Николай Феодосьевич. — Но как же это не приходило мне в голову самому! Ведь у нас, в составе, под охраной бронепоезда, стоит новёхонькое оборудование и все материалы для работы государственного монетного двора?

— Ещё чайку? — предложил гостю Иван Францевич.

Но Николай Феодосьевич что-то заторопился и новую чашку чая решительно отверг.

— Любезнейший Иван Францевич, от всей души благодарю вас за гостеприимство. — сказал он поднимаясь со своего места. — Однако дела государственной важности требуют моего личного присутствия. Я вынужден прервать ставший столь приятным для меня визит в ваше заведение. Да-с! Дела, дела!

— А как же коллекция марок?

— В другой раз, в другой раз!

И Николай Феодосьевич Творецкий, бывший товарищ министра иностранных дел Правительства Комуча, действительный статский советник, откланялся.

Следующие несколько дней прошли для Ивана Францевича без особых событий. Хотя в гостинице и в городе в целом царило явное оживление. По своему характеру Арск был городом почти всегда спящим, а в эти дни он словно бы проснулся. На улицах появилось много авто, и грузовых, и пассажирских, зазвучала английская и французская речь. Что касается гостиницы, то такого наплыва постояльцев Уральско-Сибирская не знала уже давно, может быть, даже и никогда. Приезжие заняли все нумера, ежедневное число посетителей лавки под лестницей выросло многократно и торговля шла очень бойко.

Жить бы так и радоваться. Однако визит любителя редких марок что-то изменил в настроении Ивана Францевича. Что именно изменилось он и сам не смог бы определить, да только в одно прекрасное утро, во время очередной прогулки до гостиницы, Иван Францевич твёрдо решил свою торговлю в ближайшее время прекратить.

Решившись он тут же составил и снёс в редакцию «Паровоза», что сидела неподалёку, на Инвалидной, объявление о распродаже своих редкостей. Объявление обещано было напечатать в газете назавтра же.

Продать Иван Францевич надумал только самые крупные и громоздкие раритеты, которые сложно было бы держать на квартире. Всю же мелочь он в тот же день начал перетаскивать домой и самым первым по счёту лавку покинул памятный сафьяновый альбом с марками, занявший место в домашнем стенном металлическом шкафу.

Утром следующего дня Иван Францевич купил у мальчишки возле почтамта свежую газету и поспешил в лавку, чтобы там уже спокойно просмотреть своё объявление.