–Да и нет у нас водки, — в тон ему отозвался Маркин. — Четырех товарищей помянули, позавчера погибших. А ты где воевал?

–Куда посылали, там и воевал. Еще вопросы будут?

–Чего у тебя спрашивать? Ты сам ничего не знаешь, — отмахнулся Маркин. — На рожон не лезь, людей береги.

Кулаев ничего не ответил и приказал бойцам строиться.

Семнадцать человек в течение трех часов поднимались на вершину Чертовой горы. В некоторых местах приходилось прорубаться сквозь стелющиеся заросли полярной березы. Топоры и тесаки с трудом брали твердую вязкую древесину. Если бы Парфенов не наметил вчера путь для группы, времени понадобилось бы вдвое больше.

Четырнадцать человек во главе с Осокиным шли, тяжело груженные боеприпасами и взрывчаткой. Кулаев и двое помощников двигались налегке.

–Дай, что ли, и мне пару «лимонок», — снизошел орденоносец, обращаясь к Осокину.

–У меня лишних нет. Тебе же предлагали внизу.

Кулаев все больше раздражался. Сумка с картами, запасом еды, бинтами и пол-литровой фляжкой водки, как и предсказывал Степан Осокин, цеплялась за каждый куст. Приходилось выпутываться. Тяжелый морской бинокль болтался на груди и тоже норовил зацепиться за куст или ветку. Когда наконец взобрались на вершину и остановились передохнуть, Кулаев был мокрый насквозь от пота.

–Тяжеловато, товарищ старший лейтенант? — с подковыркой посочувствовал Фатеев, который понял, что Кулаев вылазками в разведку себя не утруждает.

–А ты кто такой, — приподнял голову орденоносец. — Что-то я тебя раньше не замечал.

Он намекал на малый рост Фатеева, явно раздражаясь, что какой-то старшина второй статьи лезет с сочувствием.

–Командир отделения разведки отряда морской пехоты «Онега», — отрапортовал Славка.

–Гранаты до места донесешь? Сил хватит? Ты их набрал, будто крепость штурмовать собрался.

–Пригодятся. Две противотанковых и восемь ручных. Могу парочку подарить.

–Ну, дай парочку «лимонок», — снизошел Кулаев.

–«Лимонок» мало, вот берите РГД.

Штабной разведчик поморщился. Он не любил сложные в обращении РГД, даже побаивался их. «Спасибо» не сказал и стал искать, куда бы их затолкать.

–Суньте в карман, — подсказал Фатеев. — Доставать удобно и ползти мешать не будут.

–Ты чего с советами лезешь, когда не просят? Сам-то в боях бывал?

–Старшина Фатеев опытный разведчик, — с гордостью пояснил Степан Осокин. — Участвовал в уничтожении фашистской плавучей батареи «Нортон», поисках самолета-разведчика «Кондор». И вообще, воюет с сорок первого года, был дважды ранен. Если бы не малое образование, присвоили бы офицерское звание.

–Остальные такие же герои?

–Есть опытные, а есть и новички, — стараясь не реагировать на ехидные реплики штабного толкача, спокойно ответил Осокин.

–Не скромничайте, — снова подковырнул Кулаев. — Спецотряд, сплошные герои, только наградами вас обходят.

–Наградные листы в штабах утверждают, — не удержался Славка. — А мы от штаба далеко.

–Ладно, хватит болтать. Двигаемся в путь.

Вадим Аркадьевич Кулаев, родом из небольшой деревни под Вологдой, получил непривычное для села имя Вадим от своих грамотных родителей — учителей местной школы. Когда-то он был неплохим парнем, может, немного трусоватым. Но сверстники его не обижали из-за авторитета родителей, хотя и подсмеивались.

–Слабо в Анкино озеро с обрыва нырнуть? — подначивали они Вадима.

Обрыв был высокий, а озеро какое-то мрачное. Нырять туда страшновато. Казалось, под водой кто-то прячется и непременно схватит за ногу.

–Надо будет, нырну, — гордо отвечал Вадим. — А сейчас вода холодная.

–Ссыкун ты, Вадька, — смеялись пацаны.

Но сильно к нему не приставали. Вадим делился вкусными бутербродами, которые заворачивала с собой бабка, и угощал ребят украденными у отца папиросами.

Закончил десятилетку, два курса института. На каникулы приезжал с задранным носом, но вскоре началась война. После четырехмесячных военно-морских курсов получил «лейтенанта» и, как грамотный офицер, попал в штаб полка береговой охраны.

Полк — это довольно близко от передовой. За пару месяцев нагляделся много чего страшного. На его глазах тонул пароход, а крики гибнущих людей были слышны за километр. Позицию полка раза три сильно бомбили.

Когда немецкие самолеты улетали, возле дымящихся воронок оставались обезображенные трупы, кричали раненые с оторванными руками-ногами. Приятель Кулаева сгорел живьем, и Вадим понял, что жизнь на переднем крае ничего не стоит.

В разведотдел штаба флота его взяли случайно, попался на глаза земляку из отдела кадров. Слово «разведка» наводило на невеселые мысли, но земляк заверил:

–Будешь бумаги писать и спать в тепле.

В штабе у Вадима развернулись способности, о которых он и сам не подозревал. Он четко и своевременно составлял отчеты, не стесняясь дутых цифр и угадывая, что хочет видеть в них начальство. Был душой вечеринок, где неплохо пел и сыпал анекдотами. Когда на молодого лейтенанта обратила внимание техник-интендант вещевой службы, некрасивая женщина, лет на шесть старше Вадима, он легко сошелся с ней. Знал, что подруга имеет крепкие связи.

И не ошибся. Жил как у Христа за пазухой, на передовую выезжал в основном с целью проверки, избегая опасных мест. За старание получил досрочно звание «старший лейтенант», орден и медаль. Вчера его вызвали к начальству, дали задание сопровождать морских пехотинцев отряда «Онега».