Шрифт:
– Нам не уйти! – пропыхтел Хитроцельс.
– Значит, примем бой! – воинственно воскликнул Кельвин, погромыхивая своими латами.
– И много вы навоюете? – Страхен, в свою очередь, на бегу гремел костями. – Против муравьев все наши железяки будут едва ли полезней ивовых прутиков!
И тут Денису пришло в голову потрясающее простое и удивительно эффективное решение проблемы.
– Все на берег! Быстро! – решительно скомандовал он.
– Зачем?! – изумился Страхен. – Там, в зарослях, мы станем совсем беспомощны!
– Затем, – ответил Денис, – что муравьи, как и мы, бегут по "твердой воде"! Но ведь ничто не мешает нам сделать ее жидкой!
– Гениально! – расхохотался Хитроцельс. – Почтенный Денис, вы гений!
Так и сделали. Правда, на берегу им пришлось повстречаться со злющей крапивой. Но это были цветочки по сравнению с ядовитыми челюстями муравьев, которых боялись даже гигантские пауки Броселианда, пока им не довелось смертельно испугаться Солнца Хитроцельса.
Как только последний матрос Страхена выпрыгнул на берег, Хитроцельс сразу же ткнул Хрусталь-Ключом в окаменевший ручей. (К слову, самого шустрого из муравьев от острия волшебного ключа отделял всего-то один муравьиный шажок!)
ХЛОП!
Вода ручья весело побежала мимо них, враз превратив непобедимую орду шестиногих архаровцев в беспомощный сброд утопающих насекомых.
Подождав пять минут, которых с лихвой хватило, чтобы преподать прислужникам Бефинды хороший урок, Хитроцельс вновь применил Хрусталь-Ключ и они спокойно пошли дальше.
Вскоре они вступили в тот белесый морок, о котором предупреждал Корвин. Учитывая, что волшебным лесом уже больше часа владела ночь, это немногим ограничило видимость, которая и так была близка к нулю.
В этом киселистом, очень густом тумане их отряд сразу же вымок, как под душем. Дышать тоже стало тяжелее. Но мысль о том, что до Четвероистока уже совсем недалеко, а до рокового конца пятых суток остается еще больше трех часов, придавала путникам сил и помогала отрешиться от тягот пути.
Лес менялся. Бороды лишайников больше не щекотали макушку, а плети свисающих с ветвей лиан не хлестали по лицу. Деревья отступили от ручья подальше, отгородившись от него широкой полосой осоки и других водолюбивых растений.
Свет факелов то и дело выхватывал из влажной тьмы крупные валуны, лежавшие посреди свободных от зарослей полянок. Полянки эти были окружены чахлым редколесьем, в котором преобладали мелкие осины.
Если бы ночь и туман не сокращали обзор до минимума, путники могли бы видеть, что лес редеет не только вокруг русла ручья, но и повсеместно, мало-помалу сдавая позиции сочному зеленому лугу.
Впереди начало угадываться присутствие какой-то крупной темной массы. То ли холма, то ли утеса, то ли бастионов неведомой крепости...
– Я вижу... – сказал Хитроцельс, прищурившись и заслонившись ладонями от света факелов. – Вижу!
– Да что тут можно увидеть? – проворчал Корвин. – Темно как в склепе...
– Не забывайте, зрение дракона имеет свои преимущества! – воскликнул волшебник. – Впереди холм, я бы даже сказал – курган. На его вершине стоят древние каменные изваяния. Ручей, по которому мы идем, берет начало именно там! А еще...
Хитроцельс запнулся.
– А еще... Нет, только не это!
– Что, что такое?
– Там засада. Множество мелких поганцев! И еще какие-то жирные твари...
– Жабы? – предположил Денис.
– Да... да, точно.
– Это армия ночных эльфов, – вздохнул Максим. – А я уж надеялся, их всех свистящие раки сожрали и вечерние эльфы Бефинды перестреляли...
– Что будем делать? – Леся почти перешла на шепот.
– Да что делать?! Атаковать! – воодушевился Страхен. – Неужели настоящие морские волки не разгонят каких-то жаб?
– Особенно если настоящим морским волкам помогут в этом деле настоящие бледные витязи, – льстиво ввернул Тиша, поглядывая на Кельвина.
– Нет, попробуем обойтись без драки, – сказала Леся. – Существует же Зарок Пяти Народов! Денис, помнишь, ты рассказывал, что Бефинда говорила?..
– Я-то о Зароке помню. А вот помнят ли ночные эльфы...
– Поясните-ка свою мысль, молодые люди, – потребовал Корвин. – Что такое Зарок Пяти Народов?
– Это такое соглашение. Волшебники Буяна обязуются не ходить в Броселианд, а народы Броселианда обещают не причинять зла жителям Архипелага.
– Сказать по правде, – скептически заметил Кевин, – я не очень доверяю таким вот соглашениям. На моей памяти они нарушались сто три раза. Мне кажется, Хрусталь-Ключ является настолько могущественной вещью, что ради него многие готовы нарушить любые зароки.