Следопыт усмехнулся:

– Ладно, не принимай моих слов близко к сердцу. Я ведь отлично знаю, что мне нет смысла самому открывать ее.

– Почему? – буркнул Денис.

– Почему-почему? – повторил следопыт, будто размышлял вслух или спорил сам с собой. – Очень просто – почему. В моих руках книга никогда не открывает того, что в ней написано. Ясно теперь?

– Но ведь в моих руках... – начал было Денис. Но следопыт его тут же перебил.

– А в твоих – открывает. Вот и весь сказ.

Он вдруг подмигнул мальчику.

– Но только мне очень хочется узнать одну вещь.

Следопыт быстро развязал узлы и вынул из котомки книгу. Он держал ее на ладони, тихо покачивая, точно взвешивал на невидимых весах. Но при этом другая его рука была пуста.

– Почему у тебя это получается? У простого мальчишки? В то время, как этого не может ни зверь, ни хруль, ни человек?

Что-то неясное, темное ворохнулось в душе Дениса. Но холод, ползущий уже по его спине на острых, тонких коготках, тут же отвлек мальчика, заставив задрожать и выбить зубами первую дробь. Эта стужа будто чуяла магическую книгу в руке следопыта, и тоже тянулась к ней, как и Денис.

– Что ты за человек, Денис Котик? – тихо, в сторону, словно бы про себя, сказал следопыт. – Почему ты не такой, как все?

Он действительно размышлял теперь вслух. И этому странному человеку было все равно, слышит ли его мысли тот, о ком он сейчас думает.

А потом следопыт обернулся, и на его лице расцвела странная, безумная улыбка.

– И ты знаешь, мальчик по имени Денис? Мне кажется, я уже нашел отгадку на этот вопрос. Точнее, теперь уже убедился, что всегда был на верном пути.

Денис на всякий случай отодвинулся, так чтобы между ним и следопытом постоянно оставалась еще и широкая каменная плоскость валуна. Неужели это волшебная книга все-таки на него действует, подумал он, избегая встречаться с мужчиной взглядами. И действует как-то очень нехорошо. У него ведь даже лицо изменилось...

И чтобы успокоиться, Денис сунул руку за пазуху и на всякий случай нащупал тонкий футляр на подкладке. Кортик был на месте.

Денис сам не знал, почему он это сделал. И чтобы не вызывать у следопыта подозрений, он вынул из кармана письмо Кристины. Ему почему-то захотелось еще раз пробежать его глазами, увидеть ее почерк, ставший теперь уже таким знакомым.

– Очень верное решение! – похвалил из-за камня следопыт. – В перечитке старых писем никогда не заключено никакой опасности. Разве что – ностальгия.

И он, засмеявшись, спрятал томик в синем сафьяне обратно в котомку.

В тот же миг Денис ощутил тонкий и осторожный укол в сердце.

Прежде оно у него никогда не болело, а вот сейчас....

Денис похолодел еще сильнее. Письмо Кристины было тоже холодно как лед.

Но не оно было причиной холода. Вместе с конвертиком Денис прихватил и записку от Макса. Ту самую, с орфографической ошибкой. Поскольку они лежали рядом.

Он смотрел на записку и ощущал, как кончики пальцев понемногу леденеют. И теперь уже, наверное, начинают терять чувствительность.

Листок бумаги с бледной надписью вверху ДЛЯ ЗАМЕТОК был покрыт тонкой пыльцой инея. Из-под него, точно в замерзшей утренней лужице, проглядывали знакомые слова записки друга.

Денис!

Это Макс, привет! Ничему не удивляйся, я в Архипелаге уже второй день. Идите навстречу, и ты встретишься с девочкой, которая тоже посылает тебе письмо! :-)

К сожалению, с ней случилась небольшая беда, но все будет хорошо.

Помни: человек, который пренес эту записку – твой друг. И ты не должен ему полностью доверять. Он знает, что делать.

Твой друг Максим.

Денис еще раз перечел последний абзац, почему-то совсем не понимая смысла. Только после этого он понял: в тексте, перед словом "должен" невесть откуда появилась частичка "не". Но если даже и так – разве можно не доверять другу?

Он все еще пожирал записку глазами.

Как вдруг на белом листе, точь-в-точь как давеча в магической книге – со дна, из неведомой бумажной глубины – поднялось и проступило еще одно "-не".

И теперь в записке уже было так:

Помни: человек, который пренес эту записку – твой недруг.

А дальше по-прежнему:

И ты не должен ему полностью доверять.

– Чем это ты так увлекся? – послышался ленивый голос следопыта. – Небось, выучил уже назубок каждое слово...