– А я много чего вижу, – прошамкала та. – И прошлое, и нынешнее, и путь-дорогу укажу, коли заплатишь.

– А на что мне твоя дорога, старая, коль сама говоришь – их я не разбираю?! – расхохотался Вран.

– Потому я и послана, чтоб сказать про то же, – заодно улыбнулась нищенка.

– Кому сказать? Про что? – нахмурился Вран. – Ну-ка, выкладывай, старая ведьма...

– Не такая уж я и старая, – тут же строго возразила нищенка. – А тебе велено сказать вот чего!

И она протянула к нему руку.

Ты должен вернуть то, что взял незаслуженно. Потом добровольно предаться в руки судей и понести то наказание, которое заслужил. И, коли тебе повезет, после еще три десятка лет будешь отслуживать за то, что содеял. Верой, правдой и животом своим.

– Так ты – посланка? – сощурился Вран. Он силился разглядеть под внешностью этой замызганной нищенки какую-нибудь другую, более серьезную сущность. И не мог этого сделать, наверное, потому что искать было нечего.

– Какая из меня посланка? – ухмыльнулась нищенка. – Сорока я. Простая, белобокая. Трещу, что велено. О чем – не ведаю. Тебе уж лучше знать.

Она плотнее запахнулась в платок, поскольку на улицу вновь прилетел легкий и шальной ветер. Врану на миг показалось, что этот ветерок вырвался из складок ее убогого рваного одеяния.

– Кем же велено?

– Откуда мне знать-то? – простодушно ответила нищенка. – Во сне приснилось, оттого и запомнила крепко. Мои-то сны не чета вашим, молодым...

" Что ж, такое вполне может быть у волшебников Буяна", – подумал чародей. – "В конце концов, так ведь даже проще – внушить во сне приказ, ничем не рискуя. Проверить-то исполнение всегда можно!"

Он покачал головой.

– Что тебе еще велели?

– Не велели – предупредили, – пожала она худыми плечиками. – Передать тебе эту трескотню слово в слово и спросить ответ. Так будет ответ?

– И, конечно, спросят тебя опять-таки во сне? – не спросил, а, скорее, констатировал Вран.

Ответом ему была кривая ухмылка нищенки.

– Что ж, ладно. Быть по-твоему, – кивнул Вран. – Передай своим ночным хозяевам вот что.

Он выпростал руку из плаща и сложил пальцы в кукиш. А потом поднес его к самому носу нищенки.

– Вот это они получат. Шиш с маслом. Так и скажи.

Та даже не отшатнулась. Спокойно и уныло старушка смотрела на Врана, точно этот обидный жест ни в коей мере не предназначался ей самой. И ведь так оно и было!

– И кстати, не советую тебе больше попадаться на моем пути, – свистяще прошептал Вран. – Не люблю, знаешь ли, дурных вестей. Я ведь и сам горевестник хоть куда. Так-то, старая!

И он зашагал вперед, не оглядываясь, уверенно покачивая посохом и обходя мертвые лужи с желтоватой, затхлой водой.

– Мяу-мяу, – беззвучно прошептала ему вслед нищенка, морща нос, как кошка, собирающаяся чихнуть. – А вот и ошибаешься, чародей. Твоя выйдет промашка. Никогда и ничего не доверяй ветру. И не бросай на него слов.

В тот же миг она бросилась наземь, прямо на кучи щебня. Полы ее рваного черного одеяния громко захлопали на резко усилившемся ветру, как крылья.

Спустя минуту на этом же месте сидела худенькая серая кошка с жалобными глазами. Она аккуратно полизала лапку, умильно потерла ею запыленную мордочку. А затем неслышно шмыгнула в подвал под развалинами соседнего дома. Похоже, она совсем не опасалась местных крыс, хотя здешние хвостатые разбойницы достигали внушительных, прямо-таки ужасающих размеров.

В это же время на другом конце света, в Закрытом мире две девочки стояли на остановке троллейбуса. "Рогатые" машины приходили одна за другой, но девочки оставляли их без внимания. Они вообще никуда не собирались ехать, потому что каждую ждал собственный путь.

Они тихо разговаривали, изредка посматривая друг на друга и уворачиваясь от веселых брызг, летевших из-под колес несущихся мимо лихих иномарок.

Обычные девочки в обычном городе. Но если бы кто-то услышал, о чем они говорят, он бы немедленно усомнился в кажущейся обыденности и простоте этой сцены.

– А как ты меня нашла? – недоверчиво говорила одна.

– Кто ищет, тот всегда найдет, – нехотя отвечала другая.

– Честно говоря, меня это очень удивило.

– А я уже устала удивляться. Вам удивляться, между прочим.

– Что ты имеешь в виду? – спрашивала одна.

– Тебя и Дениса. Ну, может, еще кого-нибудь. Я не знаю.

– Вот еще глупости... Не понимаю, о чем ты.

– Как сказать, подруга... как сказать.

– А ты мне не подруга. Мы ведь с тобой не дружим. Странно ты говоришь...