В голове Ника вспыхнуло правило номер два: когда играешь, следи, чтобы никого не было рядом с тобой.

А что произойдет, если они станут играть вдвоем? Заметит ли это игра? Он глубоко вздохнул. Нужно хотя бы попытаться.

— Конечно, с удовольствием помогу. Ты гораздо быстрее продвинешься вперед, если последуешь моим советам.

— Прекрасно, — просияла она. — Зайдешь ко мне после чая, ладно? В половине шестого было бы просто отлично.

Ник оказался сверхпунктуален. За десять минут до условленного срока он стоял перед домом Эмили на Хитфилд-Гарденс и спрашивал себя, которое из окон — ее.

Он был очень осторожен. После вчерашней истории с Колином за ним наверняка кто-то должен следить, но пока что признаков этого не наблюдалось. Ник осмотрелся — улица почти безлюдна. Никто не знал, куда он поехал.

Нику не хотелось так рано звонить в дверь, чтобы не демонстрировать излишнее рвение, поэтому он немного покружил по прилегающим к дому переулкам; они смотрелись ухоженно и мило.

Он сообразил, что ничего с собой не взял. Жаль. Небольшой оригинальный подарок был бы неплохим поводом показать, что он человек интересный и неординарный. Но уже слишком поздно. Впрочем, если он будет вести себя не совсем глупо, то подарок можно сделать и в следующий раз.

Ровно в половине шестого Ник нажал на звонок, и Эмили открыла. Ее комната располагалась под самым коньком крыши. Она ничуть не походила на все эти стандартные девчачьи розово-плюшево-кукольные уголки с игрушками-зверюшками на кровати и постерами кинозвезд на стенах. Нет, это комната взрослого человека, подумал Ник. Две книжные полки, простенькая кровать и угловой диванчик со столиком, на котором тоже громоздились книги. У дальней стены стоял в высшей степени внушительный письменный стол, на котором дожидался раскрытый ноутбук.

Да уж. Если Эмили когда-нибудь решится нанести ему ответный визит, Нику придется затеять грандиозную уборку и чистку своей комнаты.

— Нам надо вести себя тихо, моя мама полчаса назад прилегла отдохнуть. Может быть, она сегодня вообще больше не выйдет.

Ник не стал переспрашивать, хоть ему и показалось странным, что взрослая женщина уже после обеда легла спать. Во всяком случае, для их совместных планов это просто идеально.

— Мы не будем шуметь. Поначалу игра тихая. Потом тебе понадобятся наушники. По разным причинам. Я видел, как участники погибали только потому, что что-то не услышали.

— Наушники, — Эмили кивнула. — Хорошо. Можно начинать?

Она достала из сумочки DVD и вставила его в дисковод.

— Игру устанавливать как обычно, в Program Files? Может, мне еще что-то следует знать?

— Нет, пока нет.

Открылось окно установки. Тут все по-прежнему: полуразрушенная башня, выжженная равнина. Из сухой земли торчит меч с красным платком на рукоятке. И кровавая надпись на фоне неба: ЭРЕБ.

Ник почувствовал, как у него что-то засосало под ложечкой. Он вытер вспотевшие руки о штанины.

— Я должна сама? — спросила Эмили.

— Конечно.

Она кликнула на Установить. Голубая полоска начала подвигаться вперед — как всегда, медленно.

— Это будет длиться довольно долго, — сказал Ник, не сводя глаз с индикатора, показывавшего, сколько уже загрузилось. Как же тогда все начиналось? Да, точно, в лесу. Значит, сейчас он увидит этот лес.

С каждым своим движением полоска индикатора словно приближала его к Эребу. Как будто Ник сидел в поезде, везущем его домой.

Эмили искоса посмотрела на него:

— Тебя что-то тревожит?

— Что? Нет! Я только… мне только интересно, понравится ли это тебе.

— Ну, пока все продвигается чересчур медленно, — сказала Эмили и оперлась подбородком на руки.

Какое-то время они ждали, ничего не говоря. Ник поочередно смотрел то на подставку для ручек и карандашей на письменном столе, то на экран ноутбука, то на профиль Эмили. Нигде в комнате он не видел ни одного из ее рисунков. Жаль. Можно было бы о них поговорить.

— Твоя мама всегда так рано ложится спать? — спросил он, когда молчание показалось ему уж слишком затянувшимся, и сразу же понял, что допустил бестактность; ему захотелось взять свой вопрос назад.

— У нее сейчас трудный период. В таких случаях она много спит, мало ест и почти не разговаривает, — Эмили еще напряженнее стала следить за тем, как загружалась игра. — Это продолжается с тех пор, как погиб Джек, — то лучше, то хуже. Я уже привыкла, знаешь, как к временам года.

— А твой отец?