— А вы, дедушка! — повернулся в другую сторону оратор. — Вот скажите мне, почему у вас выпали все зубы?

Старик поднёс к уху дрожащую руку.

— Что ты сказал, сынок?

— Я спрашиваю, почему у вас нет ни одного зуба, дедушка?

— Не слышу! Говори погромче, мальчик мой, да хранит тебя Господь!

— Почему у вас выпали все зубы, дедушка? И если уж на то пошло, почему вы оглохли? Не утруждайте себя, я сам скажу. Всё это случилось с вами, потому что в молодости вам повстречалась чёрная кошка!

— Что-что? Ты ешь чёрствые крошки? Но почему?

— Видите, дамы и господа, до чего может дойти человек, который в молодости повстречался с чёрной кошкой!

Люди с жалостью поглядывали на старика.

Оратор набрал в грудь побольше воздуха и направил палец на упитанного господина средних лет с огромной шишкой на лбу.

— А вот вы, вы, с шишкой! Знаете, чему вы обязаны этим украшением на лбу?

— Знаю, как не знать. Горшку с гиацинтами, который свалился на меня с чьего-то балкона.

— А почему он свалился?

— Что значит «почему»?

— Потому что вы столкнулись с чёрной кошкой и она навлекла на вас эту беду.

— Да не сталкивался я ни с какой чёрной кошкой!

— О, вы просто её не заметили. Чёрные кошки коварны и вероломны. Они невероятно хитры! Она промелькнула мимо вас как молния, прежде чем вы успели её заметить.

— Ах, вот оно что! Да я б на части разорвал эту тварь, попадись она мне!..

Клетчатый возвысил голос. Он уже почти кричал.

Так кто же виноват во всех наших неудачах, дорогие сограждане? В нашем невезении? Во всех наших бедах?

— Чёрные кошки! — закричали самые сообразительные.

Я заметил у нескольких значок с эмблемой Братства суеверных.

— Кто виноват в том, что мы падаем, поскользнувшись на банановой кожуре? — вопрошал оратор.

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что самые дорогие вазы разбиваются?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что комары нещадно кусают нас?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что голуби портят нам шляпы?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что рвутся карманы и носки?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что наши футболисты не забивают голов?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что ключи теряются и их не найти?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что автобусы не ходят по расписанию?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что у нас лысина и насморк?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в сложных вопросах на экзамене?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что воры гуляют на свободе?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в коррупции и безработице, в непосильных налогах и сборах?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват во всех катастрофах и стихийных бедствиях, в тайфунах, наводнениях, обвалах, землетрясениях?

— Чёрные кошки!

— Правильно! Это всё проклятые чёрные кошки! Толпа кричала всё громче и громче. Передо мной были горящие глаза, сжатые кулаки, пылающие щёки, вспотевшие лбы.

— Где же избавление? — надрывался клетчатый. — Как можно остановить все эти несчастья?

— Как?.. Скажи нам!.. Спаси нас!.. — раздавались со всех сторон умоляющие голоса.

— Есть только один выход. Один-единственный. Все чёрные кошки должны исчезнуть навсегда с лица земли! Все до единой!

— Все до единой! — повторяли люди как загипнотизированные. — Все до единой!..

— Так в чём состоит долг каждого сознательного гражданина? — возопил оратор, подняв кулак.

— Истреблять чёрных кошек! — закричали воспламенённые гневом люди.

Он простёр руку в сторону города.

— Так пойдите же и разыщите этих гнусных тварей! Пришло время им расплатиться за те неисчислимые бедствия, которые они навлекли на наши головы!

И толпа хлынула в сторону города с яростными криками:

— Вперёд!..

— Отыщем проклятых!..

— Уж они за всё поплатятся!..