– Очень приятно, – церемонно наклонил голову Константин. – В таком случае я Костя. Вопрос можно?

– Только не про отречение от престола, – улыбнулся Романов.

– Почему ты называешь себя сумасшедшим?

– Меня не привлекают деньги, карьера, власть, социальное положение. Все это у меня было, но я предпочел вести жизнь бездомного бродяги. – Рассуждая вслух, Романов нанизывал на прут сморщенные яблоки, приобретенные явно не в супермаркете. – Быть бомжем мне нравится, а преуспевающим бизнесменом – нет. Поскольку это идет вразрез с общепринятым пониманием смысла жизни, приходится констатировать, что я ненормален.

Они долго болтали о том о сем, а потом, почувствовав доверие к собеседнику, Константин выложил свою историю как на духу. Он полагал, что, услышав его рассказ, Роман будет потрясен, но тот уже дремал, уронив голову на колени.

– Спишь? – огорчился Константин.

– Хмырг? – всхрапнул Романов.

– Вот именно, что «хмырг», – беззлобно передразнил его Константин. – Одни междометия, а слов нет.

Застегнув куртку под горло, он улегся на поролоновое ложе, сунул руки в карманы и свернулся калачиком. Ему снился не побег, не тайга и даже не отчий дом, куда ходу не было. Виделось ему высокое, чистое небо, наполненное голубизной и золотом солнечного света. То, чего ему так не хватало той промозглой, пасмурной осенью…

Выбравшись утром из подвала, Константин обнаружил, что находится на обширном пустыре, где недавно снесли несколько старых домов и начали возводить новую многоэтажку. Видимо, деньги у заказчика внезапно закончились, потому что стройплощадка была совершенно безлюдной, если не считать Романова, который рыскал по округе, собирая в мешок все, что хотя бы отдаленно напоминало лом цветных металлов. Больше никого тут не было. Даже вездесущие вороны куда-то подевались, словно вымерли.

Мысль о них навела Константина на другую.

– Тут у тебя как в царстве мертвых, – сказал он Романову, поздоровавшись.

Тот насмешливо посмотрел на него из-под козырька синей бейсболки.

– Веришь в загробный мир, в переселение душ?

Константин пожал плечами.

– Во что-то же надо верить.

Романов ткнул пальцем в кучу находок и предложил:

– Полюбуйся на этот утиль. Даже когда его переплавят, чайник никогда не станет прежним чайником, а вилка – вилкой. Ты полагаешь, что для биомассы, именуемой человечеством, придуманы какие-то особые законы?

– Но чайник все-таки переплавят, – упорствовал Константин.

– Если найдут и отправят в печь, – сказал Романов. – Но даже в этом случае он ничего не будет знать о своем так называемом перерождении.

– Мы не чайники!

– Ты уверен, что это дает нам какие-то привилегии?

Константин почувствовал себя так, словно взялся читать проповедь о вечной жизни, а его ткнули носом в останки дохлой кошки. Обиженно сопя, он умылся, до блеска выскоблился одолженной бритвой и стал прощаться с Романовым, который, прежде чем равнодушно отвернуться, помахал рукой:

– До переплавки!

Почему-то этот эпизод крепко засел в памяти. С тех пор Константин много размышлял над словами Романова и, как это ни обидно звучало, был вынужден признать правоту философствующего бродяги.

Мышцы, интеллект, память, волю – все это и многое другое приходится тренировать и развивать, добиваясь совершенства. Неужто с душой дело обстоит иначе? Не может быть. Иначе загробный мир давно бы оказался перенаселенным миллиардами и миллиардами бессмертных душ, не сделавших никаких выводов из предыдущих жизней.

Во всяком случае, Константин считал так. И не верил в то, что лично он заслужил право на вечность.

Выйдя из ступора, он снова набрал номер Марии. Приятный, но какой-то механический женский голос сообщил ему, что абонент не может принять его звонок.

Почему не может? Означает ли это, что Мария вычеркнула его из списка людей, с которыми она поддерживала связь? Выходит, ни любовью, ни даже просто симпатией тут не пахло. Мария решила использовать Константина, вот и все. Убить двух зайцев одним выстрелом. Обзавестись непритязательным любовником и недорогим киллером по совместительству. А когда дело будет сделано, можно повесить убийство мужа целиком на Константина и отправить его на нары.

– Дудки, – пробормотал он, стискивая мобильник так, что костяшки пальцев на его жилистой пятерне побелели, словно подернутые инеем. – Шалишь, шалава. Я на твои заманухи не поведусь, не надейся. Сама разбирайся со своим Степчиком.

Не знал, не ведал он, что ни с кем Мария Плющ уже разбираться не в состоянии. Когда Константин пытался дозвониться ей, она безучастно сидела внутри своего искореженного автомобиля, уронив разбитую голову на руль. Ее глаза были широко открыты, несмотря на стекающую по ним кровь. Вывихнутые руки свисали между согнутых ног, из проломленной грудной клетки не вырывалось ни звука, ни дыхания.