— Но если я выясню — поможешь?

Парень ответил не сразу. Врать не имело смысла — Николя хорошо чувствовал его настроение, а иногда и мысли угадывал… Поэтому Влад честно признался:

— Я боюсь дарить тебе свободу. Просто боюсь.

— Почему?

— Я и это уже объяснял! — разозлился Влад. — Мы были с тобой врагами, и я не уверен, что ты не начнешь мне мстить.

— Но я ведь помогаю тебе, — напомнил призрак.

— До поры до времени. Пока тебе это выгодно.

— А если ты ошибаешься? Если ты не врага получишь, а друга?

— Друга! — скептически хмыкнул Влад. — Не представляю нас друзьями.

— Но разве мы не стали уже друзьями? Или хотя бы неплохими знакомыми?

Влад растерялся. Друзья? Они с Николя — друзья?

— Ты ведь больше не испытываешь ко мне ненависти, правда? — вкрадчиво настаивал Николя. — Ты мне не доверяешь, это факт. Побаиваешься. Но ненависти нет. Ведь так?

Влад заколебался.

— Я пока не знаю, что тебе ответить.

— Хорошо, не отвечай. Просто подумай над моими словами, — помолчав, Николя спросил: — Полагаю, мне лучше уйти? Я тебя наверняка напрягаю, так ведь?

— Напрягаешь. Но мне не хочется сидеть в одиночестве в этом лесу, да еще и ночью… — и Влад деланно засмеялся, удивляясь собственным словам. Но ему на самом деле не хотелось оставаться наедине с темнотой. Обычно рядом был Костя, а сейчас — никого. Только Николя.

— Я тоже не прочь подольше побыть живым, — улыбнулся Николя. — Надоело быть тенью.

— А каково это? — со смущенным любопытством поинтересовался Влад, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.

Николя выдержал паузу, размышляя.

— Это похоже на сон… сумбурный обрывочный сон… Иногда я сознаю себя собой, а иногда — тобой.

— Мной?! — ужаснулся Влад, перестав жевать. Яблоко застряло у него в горле.

— Да. А еще я чувствую движение окружающего пространства… чужие голоса, обрывки бесед… даже мысли! Так я узнал про Эльзу. Это трудно объяснить.

Воцарилась тишина, разбавленная стрекотом ночных насекомых и шумом ветра в листве. Влад с усмешкой подумал, что уже привык к сюрреализму и наверняка заскучает, если его повседневная жизнь обретет рамки стандартной реальности. Впрочем, вряд ли это произойдет в ближайшем будущем. Пока до «нормальности» далеко… Представить только, сидит ночью в лесу, поджидает эльфа, планирует убийство, беседует с приведением и еще считает, будто все происходящее НОРМАЛЬНО!

— Расскажи о своей прошлом жизни, — попросил Влад, завершив свой скромный ужин. — Ну, когда ты был еще человеком.

— Это ведь и твоя прошлая жизнь, — усмехнулся Николя.

Влад равнодушно пожал плечами:

— Возможно, хотя я в это слабо верю. В любом случае я не помню той жизни. А ты помнишь.

— У нас общее прошлое — забавно, не находишь?

— Забавно, — без тени улыбки согласился юноша. — Особенно если учесть, какие мы разные.

— Не такие уж мы разные… — протянул Николя. — Но это пустяки. Ладно, о чем конкретно тебе рассказать?

— Ну, просто, как ты жил… — широко зевая, пояснил Влад и растянулся на подстилке. Его начинало клонить в сон, а речь становилась все бессвязнее. — Чем ты жил… И Хуан с Жозефом тоже. Мне интересно, а от них не допросишься.

— Хорошо, — легко согласился Николя и, помолчав, приступил к длинному и немного отвлеченному монологу.

Он говорил, а Влад сонно слушал, иногда вставляя ленивые реплики.

Николя рассказывал об охоте. О пьяных вечерах в тавернах, «интеллигентных» посещениях театрах и «полуинтеллигентных» визитах в варьете, завершавшихся жаркими ночами любви с хорошенькими и доступными актрисками. Об азартных карточных играх… О дуэлях…

Влад уснул минут тридцать спустя, убаюканный размеренным голосом рассказчика. Сны юноши были навеяны красочными историями Николя и полны схваток и полуобнаженных танцовщиц варьете.

В одной из грез шею Влада обвила томная красотка в чулках сеточкой и корсете, расшитом блестками. Парень потянулся к ее ярко-алым, густо накрашенным, губам, но поцеловать деву не успел — на его плечо легла чья-то ладонь и с силой потрясла. Юноша раздраженно обернулся, собираясь послать куда подальше незваного свидетеля чужой любви, и обнаружил за спиной Николя — причем не призрака, а вполне живого человека.

«Тебе чего?!» — взвился Влад, взбешенный столь бесцеремонным вмешательством.

«Влад, ты что, не узнал?! — горячо заговорил Николя. — Это Эльза!»

Влад с испугом оглянулся на свою несостоявшуюся любовницу и с ужасом увидел, что это действительно Эльза. Короткие светлые кудри, сильное тело и скуластое лицо с тяжелыми чертами могли принадлежать только ей!

Поняв, что разоблачена, женщина зло оскалилась и потянулась к горлу юноши когтистыми руками. Влад отшатнулся и… проснулся. Тяжело задышал, приходя в себя, однако мгновение спустя понял, что сон не закончился, — кошмар продолжился наяву! Эльза не исчезла вместе с ночной грезой, она по-прежнему была рядом!