Влад сразу направился в столовую, хотя и подозревал, что не найдет там (увы!) сытного ужина.

Стоило юноше переступить порог кухни, как раздался ликующий клич:

— Влад! Ты уже вернулся! Так быстро!

Его крепко хлопнули по спине и взъерошили волосы. Влад отступил на шаг, несколько ошеломленный натиском «атаки», и обнаружил сияющего улыбкой Костю. Невольно припомнился первый завтрак в злополучной замке Хозяина, когда Костя так же бросился обнимать старинного друга.

— Я ужасно волновался! — продолжал тем временем Костя. — Чем все закончилось? Ты передумал убивать Эльзу?

— Почему передумал? — обиделся Влад, усаживаясь за стол. — Думаешь, я бы с Эльзой не справился?

— Ну… — смущенно протянул Костя, устраиваясь напротив приятеля. — Эта дама опасная…

— А я вот справился! — запальчиво воскликнул юноша и, услышав тихий смешок Николя, скрепя сердце добавил: — То есть не сам…

— Не сам? Это как? — удивился Костя.

— Мне помог Николя, — со вздохом признался собеседник и нехотя пересказал события прошлой ночи.

— Николя очень пытается тебе понравиться, — заметил, выслушав друга, Костя.

— Да, — пожал плечами Влад. — Но я ему не верю, — парень обвел взглядом пустой стол и жалобно спросил: — А еды вообще нет? Никакой?

— Фруктов можно добыть… — неуверенно предложил Костя.

О… — театрально протянул Влад. — Если я в ближайшие десять минут не поем, я умру от голода!

Но поесть ему удалось только через полчаса. Парни нарвали в саду поздних яблок, Костя нашел в погребе засохший хлеб, и это составило их скромный ужин.

— Вот теперь я могу адекватно воспринимать информацию, — довольно заявил Влад, приступив к трапезе. Первое яблоко он проглотил, почти не жуя, и теперь принялся за сухари. — Что тут происходит? Что Мишель и Назар?

— Ты не так долго отсутствовал, — пожал плечами Костя, пытаясь размягчить сухарь в холодном чае, оставшемся, видимо, еще с утра. — Все по-прежнему.

А… Мишель… у них, надеюсь, я Назаром ничего нет? — помедлив, осторожно спросил Влад.

— Ну, не знаю… может, как раз сейчас они… — озорно подмигнул его друг. Увидев, как изменилось лицо Влада, торопливо добавил: — Это шутка! На самом деле Назар явно охладел к Мишель.

— Ясно… — вздохнул парень. Минуту помолчал, задумчиво поигрывая ложкой, потом хмуро спросил: — Я так понимаю, от Таи вестей нет?

Костя печально кивнул.

Следующие несколько дней превратились для Влада в непрерывную череду переживаний.

Он почти не спал, а стоило ему забыться кратким сном, как его начинали мучить кошмары. В них Таисия вновь и вновь превращалась в птицу и с диким кличем уносилась в небо. Юноша просыпался в ледяном поту, со сбившимся дыханием и бешено колотящемся сердцем. Лежал, глядя в темный потолок, и повторял, что с Тасией все в порядке. Ведь Эльза мертва! Но чувства твердили, что опасность не ограничивается безумной эльфийкой, — а разум соглашался с этой логикой.

— Николя! — шепотом позвал после очередной жуткой грезы Влад. Было около полуночи.

— Да? — тут же отозвался призрак.

— С Таей все хорошо?

Николя издал тихий шелестящий смешок:

— Ты полагаешь, я всевидящий?

Влад смутился и оттого сразу стал резок.

— Ну, тебе с того света явно виднее!

— Пока что я на этом свете, — ехидно заметил Николя. — Вернее сказать, застрял между тем и этим. И пытаюсь протиснуться в этот.

Влад продолжал морщить лоб:

— Но ты ведь часто мне подсказываешь!

— Да… часто. Но все-таки я не всевидящий. Увы. Тем более что Таисия — эльф, причем эльф необычный.

— Необычный? В каком смысле?

— Она практически воскресла из мертвых.

Влад вздрогнул и не стал продолжать дискуссию.

Часы бодрствования были не намного легче периодов сна. Минуты тянулись словно неохотно, с ленивой неторопливостью. Влад то недовольно измерял шагами комнату, то молча сидел у окна, изучая парк и смутно ожидая, что среди тронутых осенней позолотой деревьев вот-вот появится Таисия. Иногда они с Костей гуляли по аллеям, обсуждая последние события.

— Мне не хватает Тарра и Свинга, — признался как-то Влад. — Они, конечно, монстры в своем роде, даже Свинг, но с ними было интересно.

— Да, Свинг очень много рассказывал о своем мире, — согласился Костя. — Мишель говорит, Тарр куда-то пропал, а Свинг отправился на его поиски.

— Мишель… — тяжело вздохнул Влад, услышав имя Златовласки. — Тоже проблема. Еще одна.

И юноши обменялись мрачными взглядами.

Назар, Влад и Костя по-прежнему по очереди следили за Мишель — и чувствовали себя в роли сторожей не очень уютно. Впрочем, девушка, казалось, не возражала…