— Обещаю… — жарко шепнул Влад на ухо Таисии. Его прикосновения стали более властными и настойчивыми, а проворные пальцы уже забрались за край легкого халатика эльфа. — Ты запомнишь этот вечер, обещаю!

И она запомнила его. Надолго.

Хозяин сел за стол и задумчиво погладил пустой, покрытый липкими следами от засохшего вина, бокал.

Она касалась его. Эльза.

Хозяин закрыл глаза, погружаясь в бездну воспоминаний. Он мог бы прийти сюда в виде тени, но предпочел появиться в облике, близком человеческому — пускай это и более… энергозатратно. Он хотел ощутить себя человеком. И вспомнить ее. Эльзу.

Эльза! Это имя вонзилось в него, словно стрела. Ее горячие ласки… ее губы… ее жаркое дыхание… Хозяин чувствовал иначе, чем прочие мужчины, — и все-таки чувствовал. И его ограниченного чувственного диапазона вполне хватило, чтобы вспомнить о тех эмоциях, которые казались забытыми. Мертвыми. Недоступными! Вспомнить — и вдруг понять, что он тоже уязвим! Ведь любая форма страсти — своего рода ахиллесова пята. Что ж, теперь, когда Эльза была мертва, Хозяин в этом окончательно убедился.

Да, Эльза мертва. То есть, конечно, не вполне мертва. Она превратилась… в кого? В птицу? Равнозначно смерти!

— Ненавижу… — прошипел маг и с силой сжал кулаки. — Ненавижу…

О, да! Какая ирония судьбы! Ведь это он, он все придумал! Он пригласил сюда эльфов! Его забавляла идея трансформации эльфа сначала в птицу, а затем в человека — он находил это смешным, смешным! Сейчас же ему совсем не до смеха…

— Ну, ничего — пробормотал колдун. — Ничего. Я отомщу.

Объект мести был выбран сразу. Конечно, им должен стать Влад. По сути, Таисия виновата больше, но к ней подобраться сложнее. А на Мишель повлиять уже не получится. Тем более что Хозяину хотелось действовать самому. Месть слаще, когда мстишь лично. Лишь тогда испытываешь полное удовлетворение.

План выстроился сразу. Как всегда, простой, элегантный — и позволяющий убить нескольких зайцев одновременно.

Хозяин улыбнулся и откинулся на спинку стула. Все пройдет без сучка и задоринки. Осталось продумать кое-какие детали…

— Холодно… — поеживаясь, пробормотал Влад.

— Холодно, — кивнул, соглашаясь, Костя. — Зима.

Да, в их родной реальности царила зима. Снег кружил в воздухе ажурными полукружьями, устилал крупными хлопьями плиты мостовой, припорашивал белой пудрой ветви деревьев…

Влад и Костя стояли возле присыпанной снегом скамьи — без верхней одежды, просто в брюках и рубашках строгого кроя. Два парня в легких нарядах посреди января выглядели бы по меньшей мере странно, однако… однако друзей никто увидеть не мог.

— Вам не может быть холодно, — недовольно напомнил Хуан. Сам он сменил любимую сутану на более привычный в этой реальности длинный черный плащ — впрочем, разница была не слишком большой.

— Но мне холодно! — упрямо настаивал Костя. Для наглядности он обнял самого себя за плечи. — Жутко холодно!

— Это иллюзия, — пожал плечами Хуан. — Вас тут на самом деле нет.

— Мы тоже стали фантомами, — нервно усмехнулся Костя.

— В каком-то смысле, — не ответил на улыбку колдун.

Влад вздохнул. Ему было неуютно. Родной мир встретил их весьма неприветливо…

— А мне все равно холодно… — вслух произнес юноша. — Тут так… снежно…

Хуан закатил глаза, но больше ничего не сказал, видимо, решив, что его спутники совершенно безнадежны, и спорить с ними не имеет смысла.

— Да, помню, помню, — раздраженно пробормотал Влад, заметив реакцию мага. — Ты утром объяснял. Мы здесь просто зрители. Мы все видим, но нас не видят. Однако в это трудно поверить.

— А разве фантомы не чувствуют холода? — поинтересовался Костя.

— Насколько мне рассказывали — в какой-то мере чувствуют, — отозвался Хуан. — Однако вы — не фантомы. Вы — тени. Я не могу объяснить понятнее.

— А людьми ты нас сделать не мог? — проворчал Костя. Влад толкнул его, и парень, оправдываясь, добавил: — Просто хотелось бы побыть тут полноценным человеком.

Хуан смерил его ледяным взглядом:

— Прости, мой дорогой Константин, что я не сумел обеспечить тебе все условия комфорта. Правда, я питал слабую надежду, что вы будете рады и такой возможности посетить родную реальность.

— Конечно, мы рады, — с преувеличенным ажиотажем заявил Влад и сердито покосился на лучшего друга. — И мы тебе очень благодарны!

— Спасибо, — прохладным тоном обронил Хуан и сухо продолжил: — Думаю, вы хотите остаться одни и побродить по знакомым местам. Я прав?

— Наверное, — не вполне уверенно согласился Влад и вновь огляделся. Не так вспоминалась ему родная реальность! Во снах она являлась ему приветливым солнечным миром… а здесь…

— Прекрасно, — говорил тем временем Хуан. — Тогда я покину вас. Ненадолго. Постарайтесь не влипнуть в неприятности.