— А может, так даже лучше, — раздался знакомый голос.

— Это ты… — лениво обронил, оборачиваясь, Влад.

Николя сидел в угловом кресле, закинув ногу на ногу. И если раньше он был всегда одет в средневековом стиле, то теперь облачился в легкий джемпер и джинсы. Влад вынужденно признал, что такой наряд очень ему шел.

— Что-то опять произошло? — устало поинтересовался Влад, опускаясь в кресло напротив.

— Нет, — покачал головой Николя. — И… да. Для меня.

— Вот как? — поднял брови парень. — Я тебя не понимаю.

— Сейчас объясню. Я пришел к тебе с просьбой.

— Какой же? — насторожился собеседник.

— Подари мне эту реальность.

Влад даже рассмеялся:

— Ха! Нашел господа бога. Нет, я, в принципе, не против. Бери!

— Я имел в виду — подари мне право жить в этой реальности. Это — в твоей власти.

— Я все равно не понимаю, — нахмурился юноша. — Если хочешь — живи. Я тут при чем?

— Ну как же! Я не могу хотеть или не хотеть. Я — твоя тень. Забыл?

— Стараюсь забыть, — проворчал Влад. — Это не так просто. И все равно я пока не понимаю.

Николя вздохнул:

— Я устал от такой полужизни. Полагаю, ты тоже устал от, как ты любишь выражаться, мыслящей тени. Угадал?

— Угадал, — не спорил озадаченный Влад.

— Ты не можешь так просто взять и избавиться от меня. Сказать: живи, мол, подальше… Но когда ты очутился тут… я ощутил, что здесь, именно здесь, я могу остаться. Если ты позволишь. В этом мире всё пронизано тобой. Ты крепко связан с этой реальностью.

Влад почувствовал себя польщенным.

— Хорошо, а если я соглашусь — ты будешь тенью бродить по здешним улицам?

— Думаю, не совсем, — не вполне уверенно отозвался Николя. — Я буду похож на человека. Буду вести почти нормальный образ жизни. А когда ты умрешь — тоже перестану существовать. И еще одно. Даже два. Во-первых, я могу присматривать за твоими родными. А во-вторых, по-прежнему буду связан с тобой. И стоит тебе меня позвать, я приду.

Влад ответил не сразу. Ему потребовалось время, чтобы все как следует обдумать. Хотя предложение Николя было очень заманчиво…

— Ты в любой момент можешь вернуть все назад, — вкрадчиво убеждал Николя, не отводя взгляда от лица парня. — И я снова стану твоей… хм… тенью.

Влад и сам не понял, что уже принял решение. Осознал это лишь в тот момент, когда сидящий в кресле Николя вдруг лишился своей призрачности. Мгновение назад был зыбкой дымкой — и вот его фигура обрела цвет и объем.

— Спасибо… — тихо произнес Николя. — Спасибо.

Влад судорожно вздохнул:

— О боже… Я… я не знаю, что сказать, — он тряхнул головой, пытаясь опомниться, потом нервно засмеялся: — Хорошо, все отлично. Только вот что, Николя. В моем мире не приняты дуэли. Ты в курсе?

Николя усмехнулся:

— Я о многом узнал, пока сопровождал тебя. Видишь, как я одет? Соответственно эпохе, не так ли? Этот образ я позаимствовал в твоих воспоминаниях.

— Позаимствовал в моих воспоминаниях? — притворно возмутился Влад. — Да, тебе лучше держаться от меня подальше. Кстати… — вдруг спохватился юноша. — А на каком языке ты будешь изъясняться с окружающими?

— Любой, кто долгое время общался с Хозяином или Хуаном, не имеет подобных проблем. У тебя и самого их нет, и больше никогда не будет.

Отреагировать на столь незаурядное заявление Влад не успел — в этот момент дверь распахнулась, и в комнату проскользнул Костя, как всегда — с широкой улыбкой на губах, которая, впрочем, померкла, стоило юноше заметить развалившегося в кресле Николя.

— О… о… — глаза парня округлились от изумления. — Я… О! я тоже сошел с ума?!

— Ты его видишь? — удивился Влад. Обычно только он видел мертвого стража.

— Увы, да… — прохрипел, зеленея, Костя и отступил на шаг.

Влад недоуменно глянул на явно забавлявшегося Николя:

— Почему вдруг? Может, потому что мы здесь тоже тени?

— Нет, — возразил Николя. Когда он заговорил, Костя издал сдавленное восклицание — что-то среднее между икотой и нервным смехом. — Теперь меня могут видеть все. Пока… ты позволяешь.

— Ого! — приподнял брови Костя. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного встречей с мертвецом — в глазах юноши даже заблестели озорные искорки. — Круто звучит! Властелин мира…

Влад ухмыльнулся и покосился на Николя, оценивая его реакцию. Бывший страж, прищурившись, смотрел на Костю.