— Как — всегда рядом?! — он даже охрип от волнения. — И… и когда я… пардон, в туалете?!

Впрочем, гораздо больше его волновало другое: «И когда я наедине с Таей?!»

— Да, — усмехнулся Николя. — И в эти минуты тоже. Но ты не волнуйся. Я — не человек и даже не фантом. Я иначе воспринимаю мир. Я живу по-настоящему только когда говорю с тобой. И я, черт возьми, соскучился по реальным эмоциям!

— Знаешь, я начинаю думать, что ты прав! — хмуро признался Влад. — Тебе-таки нужна свобода! Меня не устраивает мыслящая тень!

— В любом случае я пришел не за тем, чтобы жаловаться на грустную судьбу тени.

— Да, а зачем? — спохватился Влад и приподнялся на локте. Появление Николя вряд ли предвещало что-нибудь хорошее!

— Я пришел извиниться, — последовал неожиданный ответ.

— Вот как? — искренне поразился Влад и, желая воочию увидеть столь небывалое зрелище, как раскаявшийся палач, мысленно воскресил образ собеседника. Перед скамьей тут же засеребрилась фигура Николя. Призрак действительно выглядел смущенным…

— За что ты собираешься извиняться? — помедлив, спросил Влад.

— Я загнал тебя в ловушку, хотя не хотел этого.

Вот оно! Он знал, знал, что садисту Николя нельзя доверять! Этого «горбатого» даже могила не исправила!

— Ты ошибаешься, — поспешно вставил «горбатый». — Я искренне пытался помочь.

— Ну, да, — язвительно прошептал Влад, снова откинувшись на скамью и закрыв глаза. Силуэт Николя растворился в темноте. — Ты ведь ненавидишь меня!

— Ненавидел — когда предложил себя на роль раба, — не спорил тот. — Но с тех пор я волей-неволей наблюдал за тобой. И теперь вынужден признать, что мы похожи.

— Неправда! — вспыхнул Влад и снова открыл глаза. Охвативший юношу гнев в очередной раз вызвал к жизни облик почившего стража.

— Правда, — настаивал Николя. — Мне тоже не хотелось это признавать. Если я тебе кажусь эдаким бесчеловечным монстром, то я тебя считал слишком мягкотелым.

— Я — мягкотелый?! — Влад так разозлился, что даже повысил голос, рискуя разбудить особенно чутких робингудов.

— Какая разница? Я ошибался. И ты ошибаешься на мой счет. Так что я не испытываю к тебе ненависти. Скорее, зависть. Ты — живой! Полноценный… И, самое главное, у тебя есть шанс на вечность.

— Я не верю в вечность, — кисло отозвался Влад.

— И это правильно. Вечность — понятие слишком абстрактное. Но у тебя есть хотя бы право мечтать о вечности! Верить в нее! А у меня нет и этого. Я даже не живу! Поэтому я тебе завидую. Но зависть и ненависть — разные эмоции. Зависть иногда мотивирует человека на новые достижения.

— И куда тебя мотивировала зависть?

— Завоевать твое расположение и убедить помочь. Чем плохо?

— Но ты говорил о ловушке, — напомнил Влад. — Что за ловушка?

— Я надеялся, ты справишься. Но ты не справляешься. Хозяина ты вроде бы победил… и в то же время проиграл. Проиграл самому себе.

— С чего ты взял? — угрюмо буркнул Влад, хотя и понимал, что Николя прав.

Призрачные губы собеседника изогнулись в грустной улыбке.

— С чего я взял? А почему ты все еще здесь? Почему не вернулся в замок?

Влад не знал ответа на этот вопрос.

Костя смотрел в крохотный участок неба, не скрытый верхушками высоких деревьев и озаренный слабым светом полной луны. Смотрел — и не видел. Смотрел — и обзывал себя последними словами.

Идиот! Ну, что, что он натворил?! Как теперь выпутываться?! А вдруг Ника потребует… ну, к примеру, пожениться?! Нравы этой средневековой реальности весьма старомодны, так что девушка вполне может пожелать официально оформить отношения… Хотя какие еще отношения?! Всего одна ночь!.. Неужели придется связывать судьбу с этой тихоней из-за глупой ошибки?! От одной мысли Костя похолодел.

«Ну, что теперь делать?!» — в который раз спрашивал себя он.

Чуть повернув голову, юноша мрачно уставился на прильнувшую к нему Нику. Темнота скрыла черты ее внешности, но поза девушки, ее мерное дыхание и слепящая белизной кожи нагота нарисовали вполне правдоподобный портрет.

Беззвучно ругаясь, Костя осторожно поднялся и бережно опустил голову Ники на влажный песок. Совращенная им русоволосая прелестница сонно вздохнула и чуть пошевелилась, продолжая мирно спать.

Парень торопливо собрал разбросанные вещи и наугад натянул их на себя, не особенно заботясь о том, правильно ли надета та или иная деталь гардероба.

Бросив последний виноватый взгляд на Нику, Костя поспешил по знакомой тропике обратно к хижине. И только оказавшись внутри и забравшись под хилый пледик, сообразил, что сейчас полностью копирует поведение страуса.