Я загадочно склонила голову набок.

— Что же такое упомянутый тобой маяк? — продолжил Альва. — Чтобы вернуться из состояния зверя, нужен очень сильный призыв. Традиционно им служит обычная физическая боль. Если твой амулет, например, по приказу раскаляется...

— Этот способ годится для обычных, стихийных оборотней. В нашем случае боли будет мало, — сказала я. — Но за идею спасибо, добавить можно. Несложно и для страховки не помешает.

— Добавить к чему? Что ты придумала? Какой механизм управления?

— Э, я не расслышал, что ты там сказала про боль? — встрепенулся Хассим.

Я улыбнулась.

— А мне зачем выкладывать карты? Подумай по дороге. Эриза, Хассим! Собираем вещи и пошли!

Вдоль русла ручья мы шли еще два дня. Пересекли обширную необитаемую долину, удивительно мирную с виду. Наверно, потому что тут не было ни людей, ни демонов. Только цветущие луга и порхающие над ними бабочки. Миновали заброшенную пасеку, заночевали в пустом домике без крыши. Его стены не хранили никакой памяти о прошлом — не больше, чем звериная нора или птичье гнездо. Потом Хассим вывел нас на отлично сохранившуюся дорогу. Это было удачно, потому что идти нам предстояло снова вверх, через перевал. К вечеру третьего дня зеленые луга остались далеко позади. По обе стороны дороги нависали чёрные утесы, угрожая обвалом. На утесах рос сосновый лес. Серые разветвленные корни, облепленные комьями земли, нависали над головами, как щупальца осьминогов. Я заметила, что Эриза перестала напевать и старается держаться ко мне поближе. Да мне и самой становилось не по себе. Не люблю такие места, уж очень они удобны для ловушек. Если кто-нибудь нападет, с дороги никуда не деться.

Впереди раздались голоса. Альва и Хассим остановились и о чем-то заспорили.

— Что такое? — спросила я, подходя.

— Да ничего, — раздраженно отозвался Хассим. — Наш амир демонов, видите ли, решил, что я не гожусь в проводники! Раньше годился, а тут вдруг перестал!

Я удивилась. Хассим уверенно вел нас всю дорогу. Альва, который, по его словам, бывал в Ронге раньше, ни разу его даже не поправил.

— Спроси его, что там, на перевале, — сказал Альва.

— Что там, Хассим?

— Понятия не имею! Просто знаю, что эта дорога правильная!

Я, прищурившись, вгляделась в вечерний сумрак. Теперь, после слов Альвы, мне показалось, что на горе лес что-то слишком непроглядный. Перед глазами на миг возникли прозрачно-черные перепончатые крылья. Я мигнула — видение исчезло.

— Там застава, — сказал Альва. — Сторожевая башня на границе княжества Ронга. Очень близко отсюда.

Мы все замолчали, вслушиваясь в лесную тишину. Но вокруг только ветер шелестел в сосновых кронах.

— Думаешь, там кто есть? — с сомнением спросила я.
– Тут целые деревни стоят пустые, а уж сторожевой пост... Наверняка там просто кучка развалин. Ну, пара призраков...

— А если нет?

— Тогда заплатим пошлину и войдем как законопослушные путники. Неужели найдутся такие глупые стражники, которые откажутся пропустить компанию чародеев?

Но Эризе моя идея не понравилась.

— Может, стоит уйти с дороги и обойти заставу? Мне почему-то кажется, так будет лучше...

— Куда ты сойдешь? — хмыкнул Хассим. — Ты что, белка — по скалам скакать?

— Белка у нас ты, — не удержалась я. — Что думаешь, Альва?

— Разделимся, — предложил он. — Мы с белобрысым пойдем вперед. Причем он — первый. Вы за нами...

— Почему это я первый?!

— Почему это за вами? — недовольно спросила я.

— Когда я был тут в последний раз, во всех, кто приближался к заставе, стреляли без предупреждения, — объяснил Альва. — Поэтому я и беру Хассима. Если там есть кто-то живой, в него они стрелять не будут.

— Почему?

— Примут за своего. Особенно в таком плаще.

— А ты? — спросила я, не поняв, при чем тут плащ.

— А в меня не попадут. Шучу. Я хочу проверить, есть ли там кто-то неживой. На этот случай оборотень тоже пригодится...

Сторожевая башня в самом деле оказалась совсем близко, Так близко, что я даже вздрогнула, когда она вынырнула над лесом из-за поворота. Небольшая, грамотно расположенная крепость с невысокой зубчатой башней полностью перекрывала дорогу через перевал. Обойти ее было невозможно. Ворота были открыты. Перед ними торчал Хассим.

— Все в порядке! — крикнул он нам с Эризой. — Тут все мертвые, заходите!

Я скорчила рожу и подошла к воротам. Деревянные створки сгнили от старости, но никаких повреждений, кроме как от времени, я на них не заметила. Во дворе напротив ворот громоздилась живописная куча скелетов в ржавых черных латах.

Мертвецы были раскиданы по всему двору, там и сям. Я медленно прошлась между ними, разглядывая материал и собирая сведения.

— Похоже, тут была веселая драчка, — сказал Хассим.