— От кого? — удивилась я. — От Даши?

— И от Даши, и от Павла. Вы заходили к нам пить кофе. Жаль, что меня тогда не оказалось. Он мне потом рассказал, что познакомился с необыкновенной девушкой...

— А он не сказал, как мы познакомились? — смущенно поинтересовалась я.

— Сказал, что это произошло неожиданно: вы посреди улицы налетели друг на друга. — Наташа засмеялась. — Я знаю, он шутил. Важно другое, как он о тебе говорил — я чуть не умерла от любопытства, что же это за девушка такая, которая наконец смогла пронять нашего Павла? Теперь я понимаю... — Наташа смотрела на меня с нескрываемым интересом. Ее слова взволновали и я, не удержавшись, спросила:

— И что же он обо мне говорил? Если это, конечно, не секрет.

— Что ты особенная, ни на кого не похожая и очень красивая, — с готовностью сообщила Наташа.

Ее ответ застал меня врасплох, я не знала, что и сказать...

— А знаешь, я ведь тоже очень хотела с тобой познакомиться, — наконец нашла я новую тему.

— Ты тоже обо мне слышала? — искренне удивилась Наташа.

— Да, и тоже от Павла. Я увидела твои картины в ресторане, и поинтересовалась у него, не знает ли он автора, вот он и рассказал о тебе... Мне трудно подобрать слова, чтобы выразить свое восхищение, но в них все, что я люблю!

— Правда!? — воскликнула Наташа с такой простодушной радостью, что я засмеялась.

С этого момента мы словно выпали из окружавшей нас праздничной обстановки, погрузившись в невероятно интересный для нас обеих разговор об искусстве. Наши пристрастия в живописи настолько совпадали, что это казалось даже странным и за считанные минуты сблизило нас так, как иных людей не могут сблизить и долгие годы общения. Это был тот редкий случай, когда я приняла человека сразу и целиком, руководствуясь только чувствами. Я, можно сказать, влюбилась в нее.

Не знаю, сколько времени мы с ней так проболтали, но в какой-то момент я обернулась и увидела вновь прибывших гостей. Это были мужчина и женщина. Я уже было хотела повернуться назад к Наташе и вдруг поняла, что это та самая девушка, с которой я видела Павла... Я смотрела на нее и чувствовала, как во мне с новой силой оживают обида и ревность.

— Марина! — мягко окликнула меня Наташа.

— Девушка, которая сейчас вошла... Кто она? — не удержалась я от вопроса.

— Это Берестеневы Никита и Лена, — сказала Наташа. — Никита и Павел дружат с детства.

— А Лена его жена?

— Нет, они брат и сестра, — пояснила Наташа. — Она хорошая девочка, вот только очень избалованная. По-моему, единственное, к чему она стремится, это удачно выйти замуж. Лена поздний ребенок, ей только двадцать, а Никите тридцать три, и она выросла на руках у этих мальчишек. А у них по отношению к ней выработался настоящий инстинкт защитников. Я им твержу, что потворство ее капризам и постоянная опека лишили Лену самостоятельности. Да они и сами это прекрасно понимают, но изменить уже ничего не могут.

Я еще раз обернулась и, отыскав глазами Лену, по-новому посмотрела на нее. Мои родители тоже ограждали меня от реального мира, и я плохо представляла, каков он на самом деле, этот мир, пока не пришло время столкнуться с ним лицом к лицу... Я так многому и не научилась, при малейшей возможности старалась укрыться в своей раковине.

Наташин голос отвлек меня от моих мыслей, и я заметила, как оживились гости, подтягиваясь к праздничному столу, возле которого их поджидали хозяева дома.

— Пошли, пошли, — поторопила Наташа. — Сейчас начнется самое интересное.

Я встала и мы тоже направились к столу.

— Дамы и господа! — шутливо обратился к гостям Коля. — Надеюсь, вы еще не забыли, по какому поводу мы сегодня собрались. Прошу наполнить бокалы, — торжественно провозгласил он.

Пока разливалось шампанское, внесли огромный бело-розовый торт со свечами, Даша их задула, и все дружно зааплодировали.

Слово снова взял Коля:

— По праву хозяина возможность сказать первый тост предоставляю себе, а вас прошу меня поддержать...

И тут началось самое интересное. Вслед за Колей гости по одному, а то и группками выходили в центр и выступали перед Дашей с поздравительными номерами: читали стихи собственного сочинения, разыгрывали сценки, пели юмористические куплеты. И это было не только очень смешно и оригинально, но и трогательно, потому что в каждом слове, обращенном к имениннице, чувствовалось искреннее тепло.

Когда поздравительная часть закончилась, гостям предложили подкрепиться и через полчаса стол уже не представлял собой того изысканного зрелища, какое являл в начале вечера. Но зато вкусная еда и прекрасные напитки сделали свое дело — все расслабились и с удвоенной энергией принялись развлекаться.